O telescópio espacial Hubble, da NASA/ESA, observou uma cena que ele havia capturado pela primeira vez em 1997 em homenagem ao 36º aniversário: uma pequena porção de uma região de formação estelar a cerca de 5.000 anos-luz de distância, na constelação de Sagitário, conhecida como Nebulosa Trífida. A imagem mostra mudanças em escalas de tempo incrivelmente curtas e desperta uma sensação de assombro e admiração sobre um Universo em constante transformação.
As cores na imagem em luz visível do Hubble dessa região cintilante de formação estelar lembram uma cena subaquática, cheia de sedimentos de granulação fina que tremulam nas profundezas do oceano.
Várias estrelas massivas, que estão fora deste campo de visão, moldaram essa região por pelo menos 300 000 anos. Seus poderosos ventos ultravioleta continuam a soprar uma enorme bolha — da qual apenas uma pequena parte é mostrada aqui — que empurra e comprime o gás e a poeira da nuvem, desencadeando novas ondas de formação estelar.
Esta não é a primeira vez que o Hubble observa essa cena. O telescópio registrou a Trífida em 1997 e, agora, 29 anos depois, aproveitou quase toda a sua vida operacional para nos mostrar mudanças na nebulosa em escalas de tempo humanas. Por que olhar novamente para o mesmo local? Além de ver mudanças ao longo do tempo, o Hubble também está equipado com uma câmera aprimorada, com campo de visão mais amplo e maior sensibilidade, instalada durante a quarta missão de serviço.
Formação estelar no “Mar de Limão Cósmico”
A visão do Hubble da Nebulosa Trífida (também conhecida como Messier 20 ou M20) se concentra em uma “cabeça” e em um “corpo” ondulante de uma nuvem de gás e poeira de cor avermelhada, que lembra um limão-do-mar marinho, ou uma lesma-do-mar, que parece deslizar pelo cosmos.
A “tromba” esquerda do Mar de Limão Cósmico faz parte do Herbig-Haro 399, um jato de plasma expelido periodicamente ao longo de séculos por uma jovem protoestrela
[1] incrustada na cabeça do limão-do-mar. Assista ao jato se expandir. As mudanças observadas permitem que os pesquisadores meçam as velocidades das ejeções e determinem quanta energia a protoestrela está injetando nessas regiões. As medições trarão percepções sobre como as estrelas recém-formadas interagem com o ambiente ao redor.
Imediatamente à direita e abaixo, há evidência do contrajato: linhas laranja e vermelhas irregulares que “correm” pela parte de trás do pescoço do limão-do-mar, onde aparece uma letra V natural na poeira marrom.
A “tromba” mais escura e triangular, à direita da “cabeça”, abriga outra jovem estrela em sua ponta. Faça zoom para ver um ponto vermelho tênue com um jato pequeno. O arco verde acima pode ser evidência de que um disco circumestelar está sendo erodido pela intensa luz ultravioleta de estrelas massivas próximas. Quanto mais clara for a região ao redor dessa protoestrela, mais parece que ela pode estar quase terminando de se formar.
Imediatamente à esquerda do Mar de Limão Cósmico há um pequeno pilar tênue. Grande parte do gás e da poeira desse pilar foi soprada, mas o material mais denso no topo persiste.
Listras e linhas nítidas oferecem mais pistas sobre as atividades de outras jovens estrelas. Procure um exemplo perto do centro: uma linha inclinada ondulante que começa em um laranja brilhante e termina em um vermelho incandescente. Na comparação entre imagens, ela parece se mover, o que sugere que pode ser um jato lançado por outra estrela em formação ativa, enterrada profundamente na poeira.
“Mar” prismático de cores
Nas observações do Hubble em luz visível, a visão mais nítida é para o canto superior esquerdo, onde ela fica mais azul. A luz ultravioleta intensa de estrelas massivas — que não estão no campo de visão — removeu elétrons do gás próximo, criando um brilho, enquanto ventos esculpem uma bolha ao limpar a poeira ao redor.
No topo da cabeça do Mar de Limão Cósmico, fluxos de gás amarelo brilhante sobem. Este é um exemplo de luz ultravioleta “arrebentando” a poeira marrom escura, arrancando e desestruturando o gás e a poeira.
Muitas cristas e encostas de material marrom escuro permanecerão por alguns milhões de anos, enquanto a luz ultravioleta das estrelas vai, lentamente, “comendo” o gás. As regiões mais densas abrigam protoestrelas
[1]
, que ficam ocultas na luz visível.
O canto mais à direita é quase totalmente preto. É ali que a poeira é mais densa. As estrelas que aparecem nessa região podem não fazer parte dessa área de formação estelar — elas podem estar mais próximas de nós, no primeiro plano.
Agora, percorra a cena em busca de esferas laranja brilhantes. Essas estrelas já se formaram completamente, limpando o espaço ao redor. Ao longo de milhões de anos, o gás e a poeira da nebulosa que compõem a nebulosa desaparecerão — e só as estrelas permanecerão.
Longevidade sem precedentes, descobertas sem parar
Os instrumentos variados do Hubble e a ampla faixa de luz que ele coleta — do ultravioleta ao infravermelho próximo — ajudaram pesquisadores a fazer descobertas revolucionárias por décadas e a fornecer novos dados diariamente, o que inevitavelmente levará a mais avanços.
No último ano, o Hubble possibilitou descobertas que vão desde um remanescente da formação inicial de galáxias , até uma galáxia tão fraca que quase não é visível , passando por anomalias cósmicas desconhecidas encontradas com a ajuda de IA. Pesquisadores identificaram asteroides colidindo em outro sistema estelar pela primeira vez, enquanto, no nosso próprio Sistema Solar, o Hubble registrou de forma fortuita um cometa se fragmentando . A previsão há muito sustentada de que a nossa galáxia, a Via Láctea, colidirá com Andrômeda no futuro distante foi contestada por um novo estudo , usando dados do Hubble e da Gaia , da ESA. O Hubble também acompanhou o cometa interestelar 3I/ATLAS que apareceu inesperadamente no Sistema Solar no ano passado, contribuindo com uma rápida estimativa do tamanho .
O 36º ano de operações do Hubble também trouxe imagens ainda mais impressionantes do cosmos. Entre elas estavam a região de formação estelar N11 na Grande Nuvem de Magalhães, as conchas de poeira estelar que compõem a Nebulosa do Ovo , a Nebulosa do Olho de Gato junto com o Euclid , da ESA, e uma imagem totalmente nova da famosa Nebulosa da Caranguejeira . O Hubble também mostrou o coração incandescente de M82 , galáxias espirais em turbilhão UGC 11397 e Arp 4 , anéis de poeira ao redor da galáxia NGC 7722 , as estrelas cintilantes do aglomerado globular NGC 1786 , e o imenso aglomerado de galáxias Abell 209.
O telescópio já realizou mais de 1,7 milhão de observações até hoje. Quase 29 000 astrônomos publicaram artigos científicos revisados por pares usando dados do Hubble coletados ao longo dos 36 anos de vida do telescópio, resultando em mais de 23 000 publicações, com quase 1.100 apenas em 2025. Desde 2022, pesquisadores têm combinado regularmente as observações do Hubble com as do NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope para ampliar ainda mais as oportunidades de descoberta.
Notas
[1] Uma protoestrela é uma massa de gás e poeira interestelares em processo de colapso para formar uma estrela.
Mais informações
O Hubble Space Telescope é um projeto de cooperação internacional entre a ESA e a NASA.
Links