Observações recentes feitas pelo NASA’s Hubble Space Telescope revelaram uma gigantesca onda atmosférica em evolução, com 10 lados, circundando o polo sul de Saturno. Essa descoberta marca a primeira vez que um grande padrão de jato com lados regulares foi observado no hemisfério sul do planeta. A estrutura parece notavelmente semelhante ao famoso hexágono de Saturno no polo norte , mas também é claramente diferente, o que sugere que os cientistas podem estar testemunhando o desenvolvimento de um novo fenômeno atmosférico no icônico gigante gasoso.
Os resultados foram publicados na quarta-feira na revista Science Advances.
Ao reunir vários anos de observações do Hubble, desde 2023, os pesquisadores encontraram indícios sutis de que a estrutura começava a surgir antes de se tornar um padrão claramente definido. Essas observações foram feitas como parte do programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que fotografa anualmente os planetas externos há mais de uma década .
“Nunca vimos nada parecido no hemisfério sul de Saturno”, disse Amy Simon, coautora do estudo e principal investigadora do OPAL no NASA’s Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Maryland. “O hexágono norte está lá sempre que o observamos há mais de 40 anos. Essa estrutura é diferente — parece estar se fortalecendo, o que nos dá a rara oportunidade de acompanhar o desenvolvimento de um gigantesco padrão atmosférico.”
A descoberta foi possível porque as mudanças sazonais de Saturno gradualmente trouxeram o polo sul do planeta de volta ao campo de visão da Terra, onde astrônomos que analisam coletivamente imagens de Saturno obtidas por observatórios terrestres o identificaram pela primeira vez.
Agustín Sánchez-Lavega, autor principal do novo estudo, é pesquisador da University of the Basque Country, na Espanha. A universidade administra um site chamado Planetary Virtual Observatory Laboratory , que recebe imagens terrestres de planetas do sistema solar enviadas por observadores de todo o mundo. Foi nessas imagens, primeiro em 2024, que Sánchez-Lavega e os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger notaram uma faixa ondulada sutil ao longo do polo sul. Imagens adicionais obtidas em 2025 a partir do solo deram indícios ainda mais fortes dessa estrutura decagonal.
É nesse ponto que entram as observações do Hubble. A visão do Hubble a partir do espaço oferece nitidez de imagem e resolução espacial inigualáveis durante rotações completas de Saturno, sem o borramento causado pela atmosfera da Terra.
“Dada a simetria de Saturno em seu sistema de correntes de jato norte-sul, temos procurado nas imagens do Hubble por um equivalente do hexágono norte de Saturno no polo sul desde 1990”, disse Sánchez-Lavega. “As imagens da nave espacial Cassini, da NASA, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, também não mostraram nenhum indício de uma formação duradoura. Os dados do Hubble confirmaram a presença da estrutura desde 2023.”
A onda está situada dentro de uma das poderosas correntes de jato de Saturno e se estende por várias camadas da atmosfera, indicando que não é apenas uma estrutura no nível das nuvens, mas uma estrutura atmosférica que se prolonga verticalmente. A posição aparente do decágono muda ligeiramente porque o Hubble captura imagens em diferentes comprimentos de onda. Esses diferentes comprimentos de onda sondam diferentes altitudes na atmosfera de Saturno.
“O mais intrigante para mim é que isso parece ter se formado recentemente”, disse Simon. “A questão é: por que se formou de repente agora, se nunca vimos um antes?”da NASA, além da análise de modelos computacionais, para entender como o decágono se formou, quanto tempo pode durar e como se compara ao hexágono de longa duração no norte.
O longo período de operação do Hubble também permitiu que os astrônomos acompanhassem mudanças ao longo do tempo em planetas do sistema solar e em outros objetos astronômicos .
Em vez de fornecer uma única fotografia, o programa OPAL permite que os cientistas acompanhem mudanças sazonais, monitorem tempestades de curta duração e identifiquem outras estruturas atmosféricas que evoluem lentamente ao longo do tempo.
“Quando iniciamos o programa OPAL, esperávamos surpresas interessantes, mas não sabíamos especificamente o que esperar”, disse Mike Wong, coautor do estudo, da University of California, Berkeley. “Muitas das descobertas que vemos surgir do OPAL não se baseiam apenas em uma observação, mas em anos e anos de dados. Observações regulares ao longo do tempo estão possibilitando muitas novas descobertas.”
A equipe planeja continuar observando Saturno para determinar se o decágono se estabiliza em uma configuração duradoura e estável, como o hexágono norte, ou se continua evoluindo. Observações futuras também poderão ajudar os cientistas a determinar o que impulsiona a onda, o que ela revela sobre a dinâmica atmosférica dos planetas gigantes em todo o sistema solar e como esses fenômenos podem se relacionar com os que vemos aqui na Terra.
O Hubble Space Telescope está em operação há mais de três décadas e continua fazendo descobertas revolucionárias que moldam nossa compreensão fundamental do universo. O Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (European Space Agency). O NASA’s Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio e as operações da missão. A Lockheed Martin Space também apoia as operações da missão no Goddard. O Space Telescope Science Institute, em Baltimore, administrado pela Association of Universities for Research in Astronomy, conduz as operações científicas do Hubble para a NASA.
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