Embora a galáxia espiral nesta nova imagem do NASA/ESA Hubble Space Telescope pareça serena, ela esconde um segredo caótico. Esta galáxia é a NGC 4698 e está a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgo. Ela é uma das mais de mil galáxias do Virgo Cluster, o grande aglomerado de galáxias mais próximo, cujas integrantes estão ligadas pela gravidade.
Como uma galáxia espiral semelhante à nossa galáxia Via Láctea, a NGC 4698 tem braços espirais que se curvam ao redor de um fino disco de estrelas, gás e poeira. Esses braços são marcados por aglomerados opacos de poeira marrom e pontilhados por pequenas concentrações de estrelas azuis brilhantes. Diferentemente de muitas outras galáxias espirais, como esta fotografada recentemente pelo Hubble, os delicados braços espirais da NGC 4698 são proeminentes apenas nas regiões externas do disco; os braços espirais frequentemente se estendem até o próprio centro de uma galáxia, mas os braços espirais da NGC 4698 parecem evitar seu centro luminoso. Em vez disso, os braços pairam em uma estrutura semelhante a um anel ao redor do perímetro da galáxia.
O centro da NGC 4698 é dominado por um bojo galáctico alongado. O brilho difuso esbranquiçado do bojo da galáxia vem de estrelas menores, mais antigas e mais frias que as estrelas azuis massivas que pontilham o disco externo da galáxia. Essas estrelas densamente agrupadas orbitam um buraco negro supermassivo com milhões de vezes a massa do Sol. Cientistas encontraram sinais de que esse buraco negro está crescendo ativamente, atraindo gás para dentro com sua força gravitacional.
Com um disco plano e repleto de estrelas e um centro de brilho difuso, a NGC 4698 se parece muito com uma galáxia espiral típica — mas essa galáxia está longe de ser normal. A NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas cujo bojo se estende para fora do disco em um ângulo reto. O alongamento é discretamente visível nesta imagem do Hubble, que mostra o brilho fantasmagórico do bojo estelar aparecendo acima e abaixo do disco empoeirado. Além disso, as estrelas e o gás mais próximos do centro da galáxia giram perpendicularmente ao restante do disco!
O que poderia fazer uma galáxia ficar tão fora de sincronia? Astrônomos descobriram que a causa provavelmente está fora da galáxia. Se a NGC 4698 canalizou gás de uma fonte externa, o gás recém-coletado poderia ter formado um disco de gás e estrelas no centro da galáxia, em um ângulo em relação ao restante do disco. Algumas observações sugerem que essa galáxia passou por uma fusão galáctica menor, como indica uma curta “cauda” de hidrogênio que se estende de um dos lados da galáxia.
Os dados usados para criar esta imagem vêm de um programa de observação que se concentra em galáxias do Virgo Cluster. Esse programa amplia os detalhes dessas galáxias relativamente próximas, como aglomerados estelares individuais e nebulosas. Ao mesmo tempo, os pesquisadores usarão esses dados para compreender o panorama mais amplo, aprendendo como a jornada de uma galáxia através de um aglomerado afeta sua evolução e sua capacidade de formar novas estrelas.
Crédito do texto: ESA/Hubble
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