O assunto desta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA é uma galáxia espiral que luta contra forças titânicas que parecem atuar em escala galáctica no espaço. Esta é NGC 4654, uma galáxia espiral intermediária na constelação de Virgem (a Donzela). Ela é classificada como uma “intermediária” porque sua forma geral fica entre as galáxias espirais que têm uma barra atravessando seus centros e aquelas que não têm. A NGC 4654 possui uma estrutura de barra fraca em seu centro e está a 72 milhões de anos-luz da Terra, no Aglomerado de Virgem, um aglomerado de galáxias particularmente massivo e populoso.
A NGC 4654 é especialmente assimétrica: de um lado há uma borda arredondada e bem definida, enquanto do lado oposto se estende uma longa cauda de gás — fora do campo de visão capturado nesta imagem. Essa cauda gasosa é resultado do stripping por pressão de arrasto (ram pressure stripping), uma força que as galáxias podem sofrer ao atravessar o espaço. A NGC 4654 se move com tanta velocidade que varre e atravessa o gás quente e rarefeito que preenche o espaço entre as galáxias do Aglomerado de Virgem. Esse meio intracluster, por sua vez, exerce uma “pressão de arrasto” sobre a galáxia, comprimindo sua borda frontal e arrastando seu gás para trás, criando a cauda alongada.
Não é apenas o gás da galáxia que está distribuído de forma desigual: suas estrelas também estão, o que é ainda mais incomum em uma galáxia espiral. Enquanto o braço espiral na borda frontal é rico em estrelas e gás, o braço oposto apresenta uma notável falta de estrelas, influenciando a forma espiral assimétrica da galáxia. Astrônomos acreditam que apenas a pressão de arrasto provavelmente não seja capaz de causar esse efeito. Em vez disso, a NGC 4654 também foi submetida à força gravitacional de outra galáxia do Aglomerado de Virgem, a NGC 4639. Embora as duas galáxias estejam distantes hoje, acredita-se que uma interação de passagem (fly-by) entre elas, há cerca de 500 milhões de anos, tenha arrancado o gás da NGC 4654 de um lado, limitando a formação de estrelas ali e criando a assimetria em sua forma.
Muitas galáxias que passam por stripping por pressão de arrasto sofrem uma redução nas taxas de formação estelar, porque o gás frio que se contrai para formar suas estrelas é puxado para fora e perdido. A NGC 4654, no entanto, ainda está formando quase o equivalente a duas massas solares de estrelas a cada ano, uma taxa comparável à de outras galáxias de tamanho semelhante. A formação ativa de estrelas é visível nos dados mais recentes do Hubble incluídos nesta imagem. Os dados detectam um comprimento de onda de luz vermelha emitida pelas nuvens de gás energizado onde estrelas recém-nascidas se escondem. As bolhas rosadas brilhantes que aparecem ao longo da NGC 4654 — do seu braço espiral frontal, passando por sua barra fraca, e indo até a borda do seu disco — são regiões onde essas estrelas recém-nascidas brilham.
Os dados usados nesta imagem vieram de dois programas de observação (#15654, #17502) que buscam relacionar o gás nas galáxias com a formação de estrelas. Ao observar muitas galáxias proeminentes na vizinhança da nossa, pesquisadores esperam entender melhor como o gás se move nas galáxias, onde e quando ele se contrai para formar estrelas e aglomerados estelares, e qual é o efeito dessas novas estrelas sobre o gás ao redor.
Crédito do texto: ESA/Hubble
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