O verão é a temporada de maior ocorrência de icebergs nos fiordes da Groenlândia alimentados por geleiras, e 2026 não foi exceção. Especialmente notável foi o iceberg que se desprendeu da Petermann Glacier, na costa noroeste da Groenlândia, em agosto. Aproximadamente do tamanho de St. Thomas, nas Ilhas Virgens Americanas, ele foi o maior evento de desprendimento registrado em qualquer geleira do Ártico desde 2020.
O desprendimento de icebergs é uma parte normal do ciclo de vida de uma geleira de descarga. No entanto, os cientistas acompanham atentamente esse processo, juntamente com várias outras observações do gelo e de seu ambiente, em busca de sinais de instabilidade no longo prazo. A Petermann é uma das maiores geleiras da Groenlândia que terminam no mar e funciona como uma espécie de guardiã do gelo que flui da camada de gelo para o oceano. Sua estabilidade futura tem implicações para a elevação do nível do mar.
O evento de desprendimento do verão de 2026 foi identificado em 4 de agosto por Adam Garbo, doutorando em glaciologia na University of Ottawa, em imagens da missão Sentinel-1 da European Space Agency. Garbo e uma equipe internacional de colegas vêm usando sensoriamento remoto para estudar e monitorar a língua de gelo da geleira.
A equipe informou que o grande iceberg tabular, ou “ilha de gelo”, media pouco mais de 76 quilômetros quadrados no momento do desprendimento — o maior a se soltar da geleira desde a ilha de gelo de 2012 (130 quilômetros quadrados). O desprendimento de 2012 foi precedido por eventos importantes em 2008 (31 quilômetros quadrados) e 2010 (pouco mais de 250 quilômetros quadrados).
O evento de agosto de 2026 poderia ter sido ainda maior. Garbo e seus colegas esperavam um grande desprendimento assim que uma das grandes fendas que monitoravam atravessasse completamente a língua de gelo da Petermann. “O que nos surpreendeu foi que o desprendimento ocorreu, em vez disso, ao longo de uma fratura diferente, produzindo uma ilha de gelo menor do que havíamos previsto originalmente”, disse Garbo. No fim de agosto, duas grandes fendas permaneciam e esperava-se que eventualmente produzissem novas ilhas de gelo de aproximadamente 94 quilômetros quadrados e 84 quilômetros quadrados, embora o momento ainda fosse incerto.
O glaciologista Mauri Pelto, do Nichols College, também vem monitorando o iceberg, usando imagens dos satélites Landsat da NASA-USGS, enquanto ele descia pelo Petermann Fjord em direção ao Nares Strait. Na semana desde seu desprendimento, o iceberg percorreu, em média, 3 quilômetros por dia. Ele continuou em direção à junção do fiorde com o Nares Strait, onde colidiu com um pequeno afloramento rochoso conhecido como Joe Island (Joe Ø). O breve encontro pode ser visto em imagens capturadas pelo OLI (Operational Land Imager) do Landsat 9 em 23 de agosto (canto superior direito) e 24 de agosto (canto superior esquerdo). Uma visão detalhada da imagem de 24 de agosto é mostrada acima.
Joe Island fica na foz do Petermann Fjord, o que a torna um dos primeiros obstáculos encontrados por uma ilha de gelo ao deixar o fiorde. Colisões com ela — como a que dividiu a ilha de gelo de 2010 em duas — frequentemente marcam o início da fragmentação de um iceberg. Pelto observou que os icebergs da Petermann tendem a ser mais finos e frágeis do que os desprendidos por geleiras como Jakobshavn e Helheim, na Groenlândia, e ainda mais finos do que os gigantes da Antártica.
“Certamente acompanhamos atentamente a interação com Joe Island e ficamos impressionados com o fato de ela ter sobrevivido ao contato sem se fragmentar ainda mais”, disse Garbo.
Estimava-se que a ilha de gelo tivesse menos de 150 metros de espessura no momento do desprendimento. O vento e as correntes superficiais a levaram para fora do fiorde, e as imagens de satélite mostram que ela girou para longe de Joe Island e continuou em direção sudoeste pelo Nares Strait. À medida que deriva, ela se fragmentará em pedaços menores, enquanto marés, ventos, correntes e o derretimento continuam enfraquecendo o gelo.
Icebergs mais espessos, que se desprendem de geleiras de maré sem extensões de plataformas de gelo flutuantes, podem arrastar-se pelo fundo e até encalhar no leito marinho dentro do fiorde, enquanto ilhas de gelo, como as da Petermann, podem encalhar mais tarde durante sua deriva. Muitas ilhas de gelo ficaram “encalhadas” ao largo das costas das ilhas Coburg e Baffin.
Garbo e seus colegas observaram que ilhas de gelo e seus fragmentos podem percorrer distâncias consideráveis, representando possíveis riscos para atividades e infraestruturas marítimas, além de distribuir água doce pelo oceano à medida que derretem.
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey
. Texto de Kathryn Hansen.