Envolta em gelo no isolado Mar de Weddell, a Ilha Vega é uma visão sinistra. Nesse pequeno trecho de terra a leste da Península Antártica, gelo, afloramentos rochosos e morenas glaciais se combinam para formar o perfil de uma caveira sorridente, voltada para a Ilha do Diabo.
Estas imagens mostram a aparência assustadora da Ilha Vega no início do outono austral (à esquerda) e na primavera (à direita). Elas foram obtidas pelo OLI (Operational Land Imager) a bordo do Landsat 9 em 22 de março de 2025 e 10 de outubro de 2026, respectivamente. (Nuvens encobriram a ilha em março de 2026.) Um nunatak que se projeta para fora do gelo tem a aparência de uma órbita ocular, uma morena lateral forma uma boca, e a geleira Bahía del Diablo (Baía do Diabo) constitui um maxilar. Na imagem de março de 2025, uma camada de neve cobre o gelo, o que é típico do mês mais úmido da região. Isso contrasta com a imagem de outubro de 2026, quando grandes áreas estão sem neve e superfícies de gelo mais escuras ficam visíveis.
As temperaturas acima da média no inverno de 2026 — particularmente em junho — foram parcialmente responsáveis pela grande quantidade de gelo descoberto em outubro , disse o glaciologista Mauri Pelto, do Nichols College. O gelo exposto em Vega e nas ilhas próximas indica que houve pouco acúmulo de neve nova durante o inverno, ainda mais reduzido pela sublimação e pela erosão causada pelo vento, afirmou. “A estação de inverno não foi nada favorável para essas geleiras.”
A temporada de degelo que se aproxima também pode trazer mais sustos do que alegrias. O gelo descoberto é mais escuro do que a neve e absorve mais energia solar, o que significa que o derretimento tende a acelerar à medida que os dias ficam mais longos e quentes. “Mesmo uma fina camada de neve nova, trazida por uma tempestade de primavera, ajudaria no curto prazo”, disse Pelto. “Quando fica sepultada na neve e no gelo, a caveira se conserva. Mas, quando exposta ao degelo, ela se desgasta, o que levará a mudanças no contorno do maxilar e à ampliação da órbita ocular.”
O primeiro mapeamento abrangente do gelo da Ilha Vega foi facilitado por imagens do Landsat. Em um estudo publicado em 1982 , cientistas descreveram as quatro calotas de gelo da ilha, com penhascos rochosos que se projetam para fora e geleiras de descarga. Eles usaram as primeiras observações do Landsat, além de fotografias aéreas e mapas topográficos, para catalogar 29 geleiras em Vega.
Entre essas geleiras, a geleira da Baía do Diabo é monitorada de perto desde o verão austral de 1998–1999, e pesquisadores mediram uma redução geral em sua massa. Imagens de satélite obtidas nas últimas décadas também mostram perda de gelo em outras geleiras da ilha, além de um aumento das áreas de rocha exposta.
Muito antes de os cientistas começarem a monitorar suas geleiras, Vega foi um ponto luminoso em uma história de terror que teve origem nas primeiras explorações da região. A Expedição Antártica Sueca de 1901–1903 partiu para estudar a geografia, a geologia, o clima e a vida selvagem na Península Antártica Oriental e em seus arredores. Durante as explorações, o grupo se dividiu em três equipes, que ficaram isoladas durante um inverno em locais diferentes. Para aumentar o horror, eles perderam seu navio no gelo marinho. O Cabo Well-met, como viria a ser conhecido, situado próximo à “testa” da caveira da Ilha Vega, foi o local do feliz reencontro de duas das equipes na primavera de 1903. Pouco depois, uma expedição argentina resgatou os sobreviventes da provação.
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey
. Texto de Lindsey Doermann.