Após um inverno com acúmulo de neve abaixo da média e um início de verão incomumente quente e seco, o National Interagency Fire Center alertou que a Great Basin e partes das Rockies enfrentavam um risco elevado de incêndios florestais em julho de 2026.
O alerta se confirmou. Até 7 de julho, equipes de combate ao fogo trabalhavam para conter quase três dezenas de grandes incêndios florestais de início de temporada, que se espalhavam rapidamente por florestas em várias regiões do oeste dos EUA. O Utah estava entre os estados mais ativos: os incêndios já haviam queimado 558 milhas quadradas (1.445 quilômetros quadrados) e quatro grandes focos ainda não estavam totalmente contidos e continuavam queimando.
O Cottonwood fire figurou entre os maiores e mais destrutivos incêndios do ano até então, tanto no Utah quanto no país. Em 7 de julho, ele já havia queimado 150 milhas quadradas (390 quilômetros quadrados), pouco abaixo do Babylon fire, no leste do Utah. O Landsat 9 registrou a imagem de false-color (bandas 7-5-4) acima (à direita) em 29 de junho de 2026, quando a vegetação carbonizada se estendia por uma grande área de terreno acidentado ao longo do Beaver River. A imagem à esquerda mostra a mesma região em 5 de junho, algumas semanas antes de o fogo começar. Nessa combinação de bandas de shortwave infrared, near infrared e luz visível, a vegetação não queimada aparece em verde brilhante, a neve em azul e as nuvens em branco.
Ponderosa pine, carvalhos, sagebrush e gramíneas estavam entre os tipos de vegetação que foram queimados. Autoridades da divisão de silvicultura do estado disseram à imprensa que o Cottonwood fire destruiu até 150 estruturas. O Eagle Point Ski Resort, que perdeu mais de 100 condos e 30 cabanas, também informou danos a quatro de seus cinco chairlifts.
Os danos às florestas foram extensos, embora áreas isoladas tenham sobrevivido em grande parte sem serem atingidas, permanecendo como oásis verdes dentro da área mais ampla queimada. Entre elas estavam as florestas ao redor do Tushar Campground, o local de um acampamento de verão do 4-H. Autoridades do condado de Beaver atribuíram anos de tratamentos florestais, como a limpeza de vegetação rasteira e o corte de galhos, por terem ajudado a salvar o acampamento e as florestas ao redor.
Conforme o fogo se espalhava, a NASA’s Fire Events Data Suite (FEDS) acompanhou sua progressão e a taxa de crescimento. A visualização acima, baseada no sistema FEDS, mostra o fogo “disparando” em 23 de junho e triplicando de tamanho em 12 horas naquele dia, à medida que se espalhou para o norte, leste e sul. Também cresceu rapidamente em 26 de junho, quando avançou para o norte. A FEDS se baseia em dados dos sensores VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo dos satélites Suomi NPP, NOAA-20 e NOAA-21, que detectam incêndios ativos de dia e de noite por sua assinatura em infravermelho térmico.
A FEDS é uma das várias ferramentas disponíveis para bombeiros e autoridades de gerenciamento de emergências ao responder a incêndios. Em geral, os primeiros a chegar ao local dependem de imagens aéreas com maior resolução ou de bombeiros caminhando pelas bordas do fogo para mapear perímetros. A FEDS oferece uma vantagem diferente: dados consistentes e facilmente acessíveis que não precisam ser solicitados especialmente, de acordo com Tempest McCabe, cientista da University of Maryland sediada no NASA’s Goddard Space Flight Center, que ajudou a desenvolver a ferramenta. Como resultado, a FEDS frequentemente detecta o início de um incêndio mais cedo do que outras fontes e acompanha os focos durante toda a sua duração. Para aproveitar forças como essas, a equipe da FEDS trabalha em estreita colaboração com analistas operacionais de comportamento do fogo, com apoio do programa NASA’s FireSense, para compreender e antecipar períodos de rápida expansão do fogo.
Ao todo, 1.289 bombeiros foram mobilizados para o incêndio Cottonwood, segundo o InciWeb, um site gerenciado pelo National Interagency Fire Center. Em 7 de julho, o incêndio estava contido em 56%, mas os meteorologistas esperam que um padrão de tempo quente e seco persista nos próximos dias, com o comportamento do fogo provavelmente sendo “muito ativo a extremo” nas próximas 72 horas.
Dados de satélites governamentais fazem parte de um sistema global de observações usado para acompanhar o comportamento do fogo e analisar tendências emergentes. Entre as ferramentas de monitoramento em tempo real de incêndios florestais que a NASA disponibiliza estão o FIRMS (Fire Information for Resource Management System), o navegador Worldview e o Fire Event Explorer.
Em 7 de julho de 2026, os incêndios haviam queimado 5.265 milhas quadradas (13.636 quilômetros quadrados) nos Estados Unidos, segundo o National Interagency Fire Center. Isso representa 46% a mais do que a média de 10 anos (2016-2025) para esse ponto da temporada.
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey e dados de perímetro de incêndio da Fire Events Data Suite. Texto de Adam Voiland.
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