A Nova Guiné, a segunda maior ilha do mundo, abriga uma extraordinária variedade de plantas em mais de uma dúzia de ecorregiões distintas, incluindo savanas sazonalmente secas, florestas tropicais e florestas pantanosas de terras baixas. Mas, em setembro e outubro de 2026, enquanto uma seca assolava a Nova Guiné (às vezes chamada de Papua) em meio a um forte El Niño, incêndios queimaram a ilha e a fumaça encobriu grandes áreas por semanas.
O VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite), a bordo do satélite NOAA-20, captou esta imagem da fumaça densa que se espalhava pela parte sul da ilha em 11 de outubro de 2026. Nas últimas semanas, os níveis de poluição do ar, que dispararam, provocaram atrasos e cancelamentos de voos, o fechamento de escolas e levaram autoridades de algumas áreas a recomendar que crianças e idosos usassem máscaras.
“Às vezes, a fumaça que chega às correntes ascendentes de tempestades próximas é removida pela chuva ou levada para a alta troposfera, mas muita fumaça permanece perto da superfície e causa problemas de qualidade do ar”, disse Robert Field, pesquisador associado do Goddard Institute for Space Studies da NASA e da Columbia University. “É uma situação terrível.”
De acordo com o Global Fire Emissions Database (GFED), um sistema de monitoramento de emissões de incêndios, até 19 de outubro os incêndios em Papua-Nova Guiné, na metade oriental da ilha, haviam liberado quase 32 megatoneladas de carbono — mais do que em qualquer outro ano registrado até aquele momento do ano. “As emissões já são muito maiores do que o total de 2015, e é muito provável que este se torne o ano com as maiores emissões já registradas em Papua-Nova Guiné, superando até 1997”, disse Guido van der Werf, cientista especializado em incêndios da Wageningen University & Research.
No lado indonésio, às vezes chamado de Nova Guiné Ocidental ou Papua Indonésia, as emissões de carbono ultrapassaram 35 megatoneladas, o terceiro maior valor, atrás de 2015 e 1997, outros anos de El Niño com incêndios graves. Van der Werf liderou o desenvolvimento do GFED, uma estrutura de modelagem baseada em dados de satélites que combina sensoriamento remoto, características da vegetação e outras informações para estimar a extensão dos incêndios na vegetação e suas emissões ao longo de quase três décadas.
O clima excepcionalmente seco — um efeito do El Niño, que altera os padrões de chuva — deixou os ecossistemas de toda a ilha mais propensos a queimar. A parte mais ao sul de Papua-Nova Guiné, dominada pelas savanas e pastagens relativamente suscetíveis a incêndios da região de Trans-Fly, passou mais de 90 dias consecutivos sem chuva, segundo o National Weather Service de Papua-Nova Guiné. Desde agosto, algumas áreas da região receberam cerca de 5% a 10% da precipitação normal, de acordo com os dados do serviço meteorológico. Veículos de imprensa locais informam que a seca está causando perdas de lavouras, escassez de água e interrupções nas aulas.
Pesquisadores afirmam que, nesta parte do mundo, normalmente úmida, as pessoas provocam a grande maioria dos incêndios. Queimadas para cultivo, manejo de pastagens, desmatamento e limpeza de terrenos, além da caça, são motivos comuns para queimar áreas na Nova Guiné. Em condições secas, queimadas controladas às vezes se alastram e se tornam incêndios florestais fora de controle, sobretudo nas partes mais secas e ao sul da ilha.
“Este ano, estamos observando um nível excepcionalmente alto de atividade de incêndios em Papua-Nova Guiné e no leste da Indonésia, especialmente na Papua Indonésia e em Kalimantan, em comparação com Sumatra e outras partes do oeste da Indonésia”, disse Yang Chen, pesquisador associado da University of California, Irvine. “Papua se tornou a nova fronteira do desmatamento na Indonésia.”
Nas últimas duas décadas, terras na Papua Indonésia foram desmatadas para plantações industriais de palma-de-óleo e madeira para celulose, agricultura itinerante em pequena escala, expansão urbana e mineração. De acordo com o Global Forest Watch, a região perdeu 27 mil hectares de floresta primária em 2025, quase o dobro do total de 2024 e a maior perda desde 2017.
Os incêndios em Sumatra são relativamente menos intensos do que em outros anos de seca, em parte porque muitas áreas já foram desenvolvidas. “Áreas com grandes plantações de palma-de-óleo, cana-de-açúcar ou madeira para celulose também costumam ter brigadas particulares de combate a incêndios para proteger seus bens”, disse Field. “É nas áreas sem manejo ou nas bordas de florestas primárias que geralmente observamos a maioria dos incêndios.”
Pesquisadores esperam que os incêndios continuem até a chegada das chuvas intensas da estação chuvosa na parte sul da Nova Guiné, normalmente no início de novembro.
Imagem e gráficos do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, com dados do NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview, Joint Polar Satellite System (JPSS) e Global Fire Emissions Database (GFED).
Texto de Adam Voiland.