Em 4 de maio de 1976, uma nave espacial semelhante a uma bola de discoteca entrou em órbita a quase 3.700 milhas (6.000 quilômetros) acima da Terra. Essa esfera brilhante, com cerca de dois pés de largura (60 centímetros), chamada Laser Geodynamics Satellite, ou LAGEOS, é coberta com 426 retrorefletores — pequenos prismas espelhados projetados para devolver a luz do laser diretamente para onde ela veio. Sob seu revestimento de alumínio, há um núcleo denso de latão que torna o LAGEOS incrivelmente pesado (900 libras ou 400 quilogramas) para seu tamanho.
Esse peso foi intencional. A alta massa do satélite e seu formato esférico compacto permitem que ele acompanhe uma órbita excepcionalmente estável, ideal para satellite laser ranging. A partir de estações ao redor do mundo, cientistas disparam pulsos de luz laser em direção ao LAGEOS e medem quanto tempo a luz leva para retornar. Como a velocidade da luz é conhecida com precisão tão alta, os pesquisadores conseguem calcular a distância até o satélite com apenas alguns milímetros de margem.
Arte conceitual histórica mostrando como o satélite LAGEOS reflete a luz do laser emitida por uma estação terrestre.
NASA
Ao longo desses últimos 50 anos, essas medições ultrafinas ajudaram a rastrear os lentos movimentos das placas tectônicas da Terra, monitorar pequenas mudanças na crosta do planeta e medir o movimento ao longo de grandes falhas. Os dados do LAGEOS refinaram nosso entendimento sobre o formato da Terra e aprimoraram modelos do campo gravitacional do planeta. O LAGEOS também contribuiu para testes da teoria da relatividade geral de Einstein ao ajudar a confirmar efeitos previstos nas órbitas de corpos massivos ao redor da Terra.
Em 1992, o LAGEOS II, construído pela Agência Espacial Italiana, um quase gêmeo do satélite original LAGEOS, foi lançado a bordo do ônibus espacial Columbia. Com dois satélites para comparação, os cientistas puderam fazer medições ainda mais precisas. Juntos, eles se tornaram marcos de referência de longo prazo para a ciência da Terra.
Apesar de estar entre os satélites científicos mais antigos ainda em serviço, o LAGEOS continua funcionando muito bem. Seu projeto simples, sem necessidade de manutenção, junto com o arrasto mínimo em sua órbita elevada, significa que ele provavelmente continuará orbitando o globo por milhões de anos.
Veja detalhes da história, do projeto e dos resultados científicos do LAGEOS
Veja a mensagem de Carl Sagan para o futuro escondida dentro do LAGEOS
Explore More
Agora, aos 40 anos, o LAGEOS da NASA estabeleceu o padrão para estudos da Terra
10 anos atrás
Cada voo é uma missão para o planeta Terra
Observar a Terra do espaço é um dos experimentos científicos mais antigos da NASA. Este ensaio fotográfico…
15 anos atrás
O legado da missão Voyager da NASA
9 anos atrás
[Referência terminológica: satellite=satélite, launch=lançamento, orbit=órbita, spacecraft=nave espacial, mission=missão, planet=planeta, gravity=gravidade, space shuttle=ônibus espacial, satellites=satélites]