Nos tempos pré-coloniais, o povo Maasai nômade usava o lago e as pastagens ao redor para dar água e criar gado durante a estação seca. Os Maasai acabaram sendo deslocados por colonos britânicos no fim do século XIX e no início do século XX, incluindo um grupo de aristocratas livres-pensadores que chegou em grande número entre as décadas de 1920 e 1940. Conhecido como o Happy Valley set, esses recém-chegados cultivaram propriedades suntuosas e eram notorios por festejar em uma cultura do excesso. A influência deles diminuiu nas décadas de 1950 e 1960, em meio a escândalos e à derrubada do domínio colonial, permitindo que a região se transformasse em um centro de turismo de vida selvagem, cultivo de flores e produção de energia geotérmica.
Agora, o lago enfrenta outra grande mudança: níveis de água que oscilam rapidamente. O nome Naivasha vem de uma palavra em Maasai que significa “aquilo que se agita”, uma descrição adequada do lago de água doce nos últimos 25 anos. Medições de altimetria por satélite da profundidade do lago indicam um aumento de cerca de 7 metros (23 pés) desde 2010, aproximadamente a altura de um prédio de dois andares. No mesmo período, o Landsat observou um aumento de cerca de 40% na área do lago, acrescentando 50 quilômetros quadrados (19 milhas quadradas) de água — o equivalente a aproximadamente 15 Central Parks.
Altímetros a bordo do Jason-2, Jason-3 e Sentinel-6 mediram um aumento de até 7 metros (23 pés) nos níveis de água do Lago Naivasha entre 2010 e 2026.
NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin
O custo humano e econômico do aumento dos níveis de água é considerável, disse Mathew Herrnegger, um hidrologista da BOKU University, em Viena, Áustria. Casas, estufas de flores e estradas nas margens foram inundadas nos últimos anos, deslocando grandes números de pessoas. O Lago Oloidien, antes um lago separado, efetivamente se fundiu ao Naivasha, trazendo um influxo de água salina e alcalina para o sistema de água doce do Naivasha.
As imagens do Landsat acima comparam a mesma área em janeiro de 2010 (à esquerda) e janeiro de 2026 (à direita), mostrando a dimensão das mudanças. Bairros na parte sudoeste da cidade de Naivasha foram particularmente atingidos. As inundações foram generalizadas no bairro de Kihoto, com quarteirões inteiros submersos, incluindo delegacias, igrejas, hotéis, restaurantes, subestações elétricas e sistemas de esgoto.
“Aumento de chuvas é o principal fator”, disse Herrnegger. A precipitação média anual aumentou cerca de 30% entre 2010 e 2020 em comparação com a década anterior, com um aumento de 318% na chuva de alta intensidade, afirmou. Como o lago está em uma bacia fechada e não tem escoamento superficial, ele é especialmente sensível até mesmo a mudanças modestas no balanço hídrico. Herrnegger e colegas estimam que um aumento de 0,4% a 2,0% na precipitação anual seja suficiente para explicar as elevações dramáticas. “É um sistema que, uma vez inclinado, responde fortemente”, disse ele.
A indústria de flores ao redor do lago, que gera centenas de milhões de dólares em exportações por ano, está perdendo estufas, áreas agrícolas, galpões de embalagem e moradias de trabalhadores em uma escala significativa. Em comunidades como Sulmac Village, Karagita e Kasarani, muitas estufas que há apenas uma década ficavam a um quilômetro ou mais da água agora têm vista para a margem do lago.
A Crescent Island — antes uma península na margem sul do lago, perto de várias antigas propriedades do Happy Valley e clubes campestres — agora é principalmente um santuário de caça e destino de turismo de vida selvagem. Centenas de hipopótamos vivem no lago, e as pessoas, especialmente pescadores comerciais, estão encontrando esses animais com mais frequência à medida que as águas sobem.
As imagens também mostram a expansão da vegetação aquática, especialmente a aguapé (water hyacinth). Cientistas de sensoriamento remoto e jornalistas documentaram uma proliferação rápida da planta nas últimas duas décadas, que interferiu na pesca e no turismo e possivelmente contribuiu para o aumento dos níveis de água do lago ao desacelerar a evaporação.
Outros pesquisadores apontaram influências tectônicas que estariam alterando a taxa de recarga do lençol freático no lago como um possível fator contribuinte. Além disso, o acúmulo de sedimentos pode estar preenchendo áreas rasas e remodelando o fundo do lago de modo que os níveis de água possam estar subindo e a extensão do lago aumentando, mesmo que o volume de água armazenado pelo lago permaneça inalterado, explicou Jamie Shutler, professor de ciência da Terra e do meio ambiente na University of Exeter, na Inglaterra.
“Dado o grande número de pessoas que dependem desse lago para se alimentar e para seu sustento, a mudança que estamos vendo nas imagens de satélite combinada com os relatos de deslocamento é alarmante”, disse Shutler. “Precisamos de mais pesquisas para avaliar exatamente quanto o volume de água está mudando a cada ano e por quê.”
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey e dados de nível de água do Global Water Measurements. Reportagem de Adam Voiland.
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Referências e Recursos
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[Referência terminológica: satellite=satélite, observatory=observatório]