Após sua decolagem do Cabo Canaveral em 21 de julho a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, a Mission Robotic Vehicle (MRV), que abriga a carga útil Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) apoiada pela NASA, está agora a caminho de uma órbita terrestre geoestacionária. Lá, ela usará sua robótica avançada para realizar serviços em naves espaciais.
O RSGS aproveita a experiência da NASA em robótica no espaço, alinhada com objetivos mais amplos da agência de avançar as capacidades dos EUA para serviços, montagem e fabricação em órbita que possam ser aplicados ao comércio espacial e à exploração.
Financiado pela Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), o programa RSGS utiliza dois braços robóticos dexterosos, projetados e desenvolvidos pelo U.S. Naval Research Laboratory. A DARPA forneceu a montagem dos braços robóticos para integração na MRV da Northrop Grumman, o primeiro servicer robótico multi-missão do país em órbita. A nave espacial irá inspecionar e atualizar satélites em órbita instalando pequenos módulos de propulsão — chamados mission extension pods —, estendendo por anos a vida operacional de naves espaciais existentes.
O RSGS reúne agências governamentais e a indústria para testar sistemas robóticos avançados no espaço. O Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, começou a apoiar a missão RSGS em 2024, sob um acordo interagências com a DARPA.
As contribuições da NASA para a missão aproveitam seu legado de missões de atendimento, incluindo as missões de serviço do Hubble Space Telescope e as Robotic Refueling Missions na International Space Station. O apoio da NASA ao programa RSGS inclui o desenvolvimento de ferramentas de simulação e análise dinâmicas, análise de software para verificação de desempenho e uma equipe de operadores de robôs em voo que apoiará procedimentos altamente técnicos em órbita. Centenas de satélites estão em órbita geoestacionária. Desses, satélites totalmente funcionais frequentemente são desativados cedo porque ficam sem combustível ou porque seus equipamentos se tornam obsoletos. O RSGS estabelece uma capacidade crítica dos EUA para estender a vida útil de naves espaciais em órbita, permitindo projetos de missões mais inovadores e econômicos.
Por Colleen Wouters NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.