Por meio da NASA, uma pequena nave espacial projetada por uma universidade está abrindo caminho para estudar partículas conhecidas como neutrinos, que se deslocam pelo universo em velocidades próximas à da luz. O CubeSat Solar Neutrino Astro-Particle PhYsics, conhecido como SNAPPY, foi lançado às 12h da madrugada (PDT) de domingo a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, a partir do Space Launch Complex 4 East, na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e foi implantado via o integrador de lançamento Exolaunch.
O projeto SNAPPY vai testar um protótipo de detector de neutrinos solares em uma órbita polar baixa da Terra (LEO). Pesando aproximadamente meio quilo, o protótipo do detector é composto por quatro cristais e fica abrigado em um bloco de blindagem feito de epóxi carregado com pó de tungstênio para igualar a densidade do aço. O detector e uma pilha dedicada de eletrônica para fins de alimentação e leitura ficam alojados dentro de uma plataforma CubeSat da Kongsberg NanoAvionics.
O CubeSat Solar Neutrino Astro-Particle PhYsics (SNAPPY) sendo preparado para integração ao lançador EXOpod Nova deployer.
SpaceX
A ideia por trás do SNAPPY surgiu do interesse na missão Parker Solar Probe, da NASA. À medida que a sonda se preparava para se tornar a primeira espaçonave a voar através da corona do Sol, Nick Solomey, professor de matemática, estatística e física na Wichita State University, foi inspirado ao saber que a espaçonave passaria por uma região em que o fluxo de neutrinos solares — a taxa de partículas passando por uma área específica — é quase 1.000 vezes mais intenso do que o que chega à Terra.
“Todo tipo de vida na Terra — passada, presente e futura — depende do Sol”, comentou Solomey, cuja carreira se concentra na física de partículas elementares. “Precisamos trabalhar para entender essa esfera de energia da melhor forma possível, porque é o que torna a vida na Terra possível.”
Acredita-se que os neutrinos sejam as segundas partículas fundamentais mais abundantes no universo e podem nos ajudar a compreender melhor a estrutura do universo, a origem da massa e o próprio núcleo do Sol. Na Terra, os detectores de neutrinos precisam ser enterrados profundamente no subsolo para isolar seus sinais extremamente fracos. Usando o que for aprendido com o SNAPPY, uma missão futura poderá um dia colocar um detector mais perto do Sol, permitindo que cientistas observem e estudem neutrinos solares de uma maneira completamente nova.
Antes que uma missão desse tipo seja possível, pesquisadores precisam entender como um detector de neutrinos se comporta no espaço, e o SNAPPY foi projetado para dar o primeiro passo crítico. Isso inclui demonstrar que ele pode operar de forma confiável em órbita e eliminar sinais provenientes de outras atividades, como interações de energia, que poderiam imitar uma interação verdadeira de neutrinos no espaço. Essas medições ajudarão os cientistas a determinar se um futuro detector grande, posicionado mais perto do Sol, é viável.
Por meio do programa Innovative Advanced Concepts da NASA, no âmbito do Space Technology Mission Directorate, o SNAPPY foi selecionado para um prêmio da Fase I em 2018, seguido por um prêmio da Fase II em 2019 e um prêmio da Fase III em 2021, ajudando a amadurecer o projeto desde seus estudos iniciais até a demonstração em voo.
O Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, Alabama, projetou e construiu as placas dedicadas de leitura eletrônica para o detector SNAPPY, e estudantes de pós-graduação da Wichita State University programaram o computador de bordo da carga útil para interagir com a eletrônica.
Até o momento, 36 estudantes de graduação e pós-graduação tiveram a oportunidade de trabalhar no projeto SNAPPY. Essa conquista reflete o comprometimento de especialistas de agências e do meio acadêmico, incluindo a NASA Marshall, o Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia do Sul, a University of Minnesota, a University of Michigan e a South Dakota State University.
Para saber mais, visite:
https://www.nasa.gov/about-niac/
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