Crescer na costa central da Califórnia, assistindo a lançamentos de foguetes com o pai, fazia parte da rotina da infância de Eric Fernandez. Fernandez tinha pôsteres de foguetes na parede, mas, apesar de ficar fascinado por eles, ele nunca imaginou que um dia isso se tornaria sua carreira. Como ambos os avós haviam servido na Base Aérea de Vandenberg (que mais tarde foi renomeada para Base da Força Espacial de Vandenberg), ele presumiu que os lançamentos de lá eram para fins militares. A NASA não passou por sua mente. A agência espacial parecia muito distante de um lugar como Orcutt, na Califórnia, uma pequena cidade situada entre colinas onduladas cobertas por fazendas e vinhedos.
Fernandez fez parte de uma equipe de pintura por vários anos após o ensino médio. Embora isso pagasse as contas, não era o que ele queria fazer com a vida. Ainda assim, ele encontrou algo de que gostava. Ele começou na loja de eletrodomésticos do futuro sogro, trabalhando como técnico, consertando e instalando eletrodomésticos. Ele se destacou no trabalho e planejava ficar ali, com o objetivo de eventualmente administrar o pequeno negócio.
Então ele recebeu uma ligação.
Era de um amigo, sobre uma vaga para algo chamado telemetria. Fernandez não tinha certeza do que isso significava. Ele estava satisfeito com o caminho de carreira atual. Quase recusou a oferta, mas, depois de alguma insistência, decidiu ir à entrevista em um prédio da NASA na base militar.
“Eu entrei no laboratório de telemetria e vejo osciloscópios, telas com linhas onduladas, muitas luzes piscando e coisas sobre as quais eu não sabia na época”, contou Fernandez. “Eu fiquei muito curioso, então eu fazia um milhão de perguntas enquanto a gente percorria o laboratório, e eles perguntavam sobre mim. Eles gostaram muito do meu histórico, especialmente minha experiência com eletrônica, minhas habilidades de diagnóstico e minha capacidade de soldar.”
Ele recebeu uma oferta para uma vaga de técnico de uma empresa que prestava suporte à NASA sob o contrato Expendable Launch Vehicle Integrated Support, ou ELVIS. Fernandez teve de tomar uma decisão importante sobre o futuro.
“Eu orei sobre isso e conversei com meu sogro”, disse Fernandez. “Decidi mudar de caminho de carreira e começar uma nova carreira como contratado, trabalhando com a NASA e apoiando seu Programa de Serviços de Lançamento.”
Isso já faz 17 anos, e ele trabalha lá desde então, avançando para engenheiro de telemetria em 2019. Ele contribuiu para 27 lançamentos da NASA, apoiando missões científicas e de exploração robótica. Ele também apoiou centenas de lançamentos do setor militar dos EUA e do setor comercial, como parte dos esforços da agência para trabalhar com seus parceiros e entender as capacidades da frota de foguetes comerciais.
---BLOCO---
Na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, o funcionário da NASA Eric Fernandez fica ao lado de uma seção de concreto preservada do contrapeso da Mobile Service Tower do Space Launch Complex 2, salva durante a demolição para manter o emblema da NASA. O artefato fez parte de lançamentos de Delta e Delta II por décadas antes da demolição, com seu último lançamento para a agência sendo o ICESat2 da NASA, em 15 de setembro de 2018.
NASA/Brandon Satterthwaite
Embora Fernandez não estivesse planejando fazer mudanças adicionais, uma nova oportunidade surgiu no começo deste ano. A agência decidiu fortalecer suas capacidades centrais, trazendo para o serviço civil posições consideradas críticas para as missões.
Quando ele teve a oportunidade de ingressar no serviço civil na NASA, Fernandez se candidatou. Em 15 de junho, ele tomou posse em Vandenberg, levando seu conhecimento e experiência para a agência, pronto para se tornar uma parte oficial de um grupo que ele já considerava como família.
“Telemetria é a coleta de medições remotas que nos permite saber se o foguete está saudável quando ele está sendo abastecido na plataforma, quando está em voo e quando está colocando uma nave espacial na órbita adequada”, disse Fernandez. “Nosso trabalho é garantir que os tomadores de decisão tenham todos os dados certos para fazer as escolhas certas em tempo real. Não podemos nos dar ao luxo de fornecer dados ruins.”
A equipe de Fernandez tem várias formas de obter os dados quando um foguete está na plataforma de lançamento, incluindo fluxos de dados no solo e enlaces de frequências de rádio. Cada caminho de dados é testado cuidadosamente antes, usando ferramentas como testes de taxa de erro de bits, chamados BERTs, que enviam padrões pseudoaleatórios para ajudar a determinar a saúde das redes. Assim que os dados são recebidos, a equipe os verifica usando padrões de sincronismo de quadro e contadores de palavras, dados sequenciados incorporados no fluxo. Durante a subida, eles dependem de estações de rastreamento no solo e de satélites dedicados para retransmitir os dados. Tudo é registrado para a posteridade e para revisão pós-voo. O processo inteiro exige planejamento extensivo, coordenação e aprendizado constante, à medida que a indústria continua inovando.
“Você vai ser colocado à prova porque a tecnologia está sempre avançando, e vai surgir um novo desafio”, disse Fernandez. “Mas não existe nada que a gente não tenha superado, e não existe um problema que a gente ainda não tenha resolvido.”
Hoje, Fernandez ainda mora em Orcutt, a sete casas de onde cresceu. Seus filhos vão às mesmas escolas e brincam nos mesmos parques. Ele ainda assiste a lançamentos de foguetes, mas agora faz isso com seus filhos quando não está apoiando um lançamento para a agência.
Enquanto passa os dias no trabalho olhando para o futuro, como parte de uma equipe que explora a Lua, Marte e além, ele não esqueceu de onde veio.
“Eu só queria poder voltar e dizer ao pequeno Eric, você vai amar cada aspecto de trabalhar aqui”, disse. “Você nunca vai ficar entediado, porque você vai estar sempre aprendendo novos processos e tecnologias para entregar todas essas missões importantes ao espaço.”
[Referência terminológica: satellite=satélite, launch=lançamento, rocket=foguete, orbit=órbita, spacecraft=nave espacial, mission=missão, star=estrela, launch vehicle=veículo de lançamento, satellites=satélites, launches=lançamentos, rockets=foguetes, missions=missões, launch pad=plataforma de lançamento, crew=tripulação]
