Em toda missão tripulada, a NASA acondiciona em sua carga saquinhos com um líquido potencialmente capaz de salvar vidas, conhecido como IV (ou fluidos intravenosos). Uma simples mistura de cloreto de sódio e água purificada, ele pode tratar até 30% das condições médicas a bordo, resolvendo situações como desidratação, queimaduras e mais.
Missões tripuladas além da órbita terrestre baixa, rumo ao espaço profundo, poderiam durar até três anos e podem exigir fluidos IV para a saúde da tripulação. No entanto, a vida útil atual dos fluidos IV é limitada a 16 meses. Para evitar as complicações de estocar um suprimento perecível de fluidos IV pré-embalados, especialistas do Glenn Research Center da NASA, em Cleveland, criaram uma tecnologia capaz de transformar água em fluido IV sob demanda. Agora, eles estão preparando-se para testar a versão mais recente e leve do sistema a bordo da Estação Espacial Internacional.
O sistema, conhecido como IntraVenous Fluid GENeration Miniaturized (IVGEN Mini), foi enviado à estação em 11 de abril a bordo da missão 24 de Commercial Resupply Services da Northrop Grumman da NASA, junto com outros suprimentos, experimentos e equipamentos. O IVGEN Mini produzirá fluido IV durante demonstrações na primavera e no outono, para verificar se o projeto funciona como pretendido no espaço.
O sistema opera adicionando a água potável da estação a um grande saco de armazenamento. O saco é conectado ao IVGEN Mini, que filtra a água para remover quaisquer particulados e íons minerais. A água processada flui para um saco de saída que contém cloreto de sódio em quantidade previamente medida, e a combinação medida de ambos cria um fluido IV estéril, de qualidade médica.
“Após o lançamento, temos operações preliminares planejadas para maio”, disse Courtney Schkurko, gerente de projeto de engenharia do NASA Glenn. “A tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional operará o IVGEN Mini ao longo de dois dias, e 10 litros de fluido serão gerados. Esses litros, então, serão preparados para retornar à Terra e analisados para garantir que o fluido gerado em voo atenda aos requisitos e seja seguro para uso.”
O sistema IVGEN Mini é a segunda iteração dessa tecnologia, originalmente chamada IVGEN, que foi demonstrada a bordo da estação espacial em 2010. A versão original era bem maior porque incluía equipamentos adicionais de sensoriamento para comprovar que o sistema funcionava como pretendido. Após a demonstração bem-sucedida, a equipe criou uma versão miniaturizada.
“Com o IVGEN Mini, reduzimos o tamanho e o peso do sistema”, disse Schkurko. “O sistema anterior usava nitrogênio gasoso para bombear o fluido através do sistema. Agora, temos bombas miniaturizadas, o que nos permite otimizar nossos projetos e refinar o processo de filtragem.”
Além de resolver as preocupações com vida útil limitada de fluidos IV pré-embalados, o IVGEN Mini também reduz cargas de transporte. Em uma missão ao espaço profundo, em que as tripulações podem passar anos no espaço, a carga precisa ser o mais leve possível. Com o IVGEN Mini, a NASA não precisará empacotar uma grande quantidade de fluido IV — ele pode ser produzido conforme necessário, caso os suprimentos acabem.
“Em uma missão a Marte, se você precisasse transportar 100 litros de fluido IV, aqueles 100 sacos de um litro ocupariam uma grande quantidade de espaço, enquanto o IVGEN Mini ocupa muito menos”, disse Schkurko. “É essa troca entre empacotar sacos de IV que provavelmente vão expirar durante a missão ou levar um dispositivo pequeno e produzi-lo conforme necessário. A segunda opção significa que ele estará sempre dentro do período de validade, disponível para a tripulação, e é mais um risco a menos com o qual precisamos nos preocupar.”
Os requisitos do IVGEN Mini foram baseados em quais eventos médicos poderiam ocorrer durante uma missão em espaço profundo, quanto de fluido seria necessário para tratar esses eventos e com que rapidez o fluido pode fluir pelo sistema. O sistema atual consegue produzir 1,2 litro de fluido IV por hora, o que atende a essas necessidades. A equipe também está seguindo os padrões da United States Pharmacopeia, que garantem que o sistema e o fluido que ele produz atendam aos valores de pH e às tolerâncias de salinidade exigidos, e não contenham bactérias, carbono orgânico ou particulados. Embora os testes do IVGEN Mini ocorram a bordo da estação espacial, nenhum dos fluidos produzidos será administrado à tripulação.
A equipe do IVGEN Mini atualmente planeja testes de vida útil do fluido IV produzido pelo sistema como uma próxima fase dessa tecnologia. O sistema é gerenciado pelo Mars Campaign Office da NASA como uma das muitas tecnologias desenvolvidas para viabilizar a exploração humana da Lua e de Marte.
Para mais informações sobre inovações futuras para missões tripuladas a Marte, visite:
https://www.nasa.gov/exploration-systems-development-mission-directorate
