LRO, da NASA, registra cratera do Falcon 9 na Lua e descobre novos detalhes

Two-frame animation showing a new crater, with ejecta rays extending outward, appearing on the Moon. — Esta é uma animação comparando imagens de antes e depois da formação da cratera, criada após um estágio superior do Falcon 9 atingir a superfície da Lua em 5 de agosto de 2026. Essas imagens foram capturadas entre 11 e 12 de agosto pela Narrow-Angle Camera, a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter, da NASA. As imagens estão ampliadas três vezes em relação ao original, com o norte voltado para cima, e cobrem uma área de cerca de um quarto de milha de largura. NASA Goddard/Intuitive Machines

Entre 11 e 12 de agosto, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), da NASA, capturou uma série de imagens de uma nova cratera na Lua. A cratera se formou em 5 de agosto, quando um estágio superior do Falcon 9, da SpaceX, atingiu a superfície após o lançamento, em janeiro de 2025, da missão Firefly Blue Ghost 1.

Para registrar imagens do impacto, os engenheiros inclinaram a nave espacial de modo que suas câmeras apontassem para a cratera cada vez que o LRO passasse a cerca de 60 milhas acima da Lua, viajando a 1 milha por segundo. A sonda orbita a Lua de polo a polo a cada duas horas, enquanto a Lua gira lentamente abaixo dela. Para fotografar um ponto específico, a nave espacial precisa esperar até que aquele local entre em seu campo de visão — o que levou seis dias neste caso.

Acertar a orientação era apenas metade do desafio; o momento também precisava ser preciso. Se a câmera registrasse a imagem apenas 10 segundos antes ou depois, o alvo sairia do centro por 10 milhas.

Um vídeo com uma representação artística mostrando o Lunar Reconnaissance Orbiter, da NASA, orbitando a Lua. — Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

Graças à variedade de ângulos de observação, os cientistas puderam ver a cratera sob diferentes condições de iluminação, que revelaram características únicas. Nas imagens em que a borda da cratera se destacava, os cientistas mediram sua largura: 60 pés. Eles também determinaram que a cratera tem menos de 10 pés de profundidade com base no comprimento de sua sombra.

Para registrar esses detalhes, o LRO usou sua Narrow-Angle Camera, capaz de identificar características com apenas 3 pés de largura.

Four black-and-white views of the same cratered lunar surface, each taken from a different angle. A small, bright boulder or mound near the center casts shadows that change direction across the images. The panels are labeled 105°, 90°, 53°, and 37°. — Capturadas entre 11 e 12 de agosto pelo Lunar Reconnaissance Orbiter, da NASA, seis dias depois que um propulsor do estágio superior do Falcon 9 atingiu a Lua, estas imagens foram feitas a partir de diferentes ângulos de observação, destacando características distintas. A área mais escura que se espalha ao redor da cratera na imagem superior esquerda é mais rugosa que as regiões ao redor, pois esse material da superfície foi alterado ao longo de muito tempo pelo vento solar, pelos raios cósmicos galácticos e pelos impactos de micrometeoritos. Os raios mais claros e a mancha acima da cratera na imagem inferior direita são formados por material mais recente, escavado de regiões mais profundas abaixo da superfície. As imagens estão organizadas na ordem em que foram capturadas, começando no canto superior esquerdo e seguindo em direção ao canto inferior direito, com o ângulo da iluminação solar mudando gradualmente de uma imagem para a seguinte. Cada imagem está ampliada duas vezes e mostra uma área da Lua com cerca de 1.000 pés de largura. — Crédito: NASA Goddard/Intuitive Machines

As imagens acima mostram raios claros e escuros que se estendem a partir da cratera. As faixas mais escuras são formadas por poeira e rochas da superfície alteradas ao longo de muito tempo pelo vento solar, pelos raios cósmicos galácticos e pelos impactos de micrometeoritos. Esse material intemperizado foi escavado pela colisão a partir de 1,5 pé de profundidade na superfície lunar. As faixas mais claras próximas à borda da cratera são formadas por material recente escavado de regiões mais profundas do subsolo.

Grayscale view of a cratered surface with two overlapping, vertical translucent shapes—one red and one blue, and three small colored dots. — Esta imagem do Lunar Reconnaissance Orbiter, da NASA, mostra duas regiões ovais onde provavelmente ocorreria o impacto do estágio superior do Falcon 9 na Lua, com base nos cálculos de engenheiros do Center for Near Earth Object Studies, da NASA. Ambas as elipses têm 2,1 milhas de comprimento e 0,4 milha de largura. As duas previsões usam os mesmos cálculos da trajetória do propulsor, mas apenas a elipse azul leva em conta o relevo lunar (em vez de uma esfera lisa). Os pontos vermelho e azul mostram os locais previstos para o impacto, enquanto o ponto ciano mostra o local real do impacto. — Crédito: NASA/JPL-Caltech

A localização do impacto exigiu coordenação global entre especialistas e entusiastas. Astrônomos independentes identificaram inicialmente a trajetória do foguete usando dados disponíveis publicamente. O Center for Near Earth Object Studies, da NASA, que acompanha objetos naturais que poderiam representar riscos para a Terra no âmbito do programa de Defesa Planetária da agência, aproveitou a oportunidade para testar e validar ferramentas e técnicas de previsão de impactos.

Com sede no Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia, o centro refinou gradualmente a trajetória até identificar o local do impacto e forneceu essa informação à equipe do Korea Pathfinder Lunar Orbiter (Danuri), da República da Coreia. A equipe usou a câmera de alta resolução LUTI, a bordo do Danuri, algumas horas depois para obter imagens da cratera, constatando que a previsão tinha uma precisão de cerca de 0,6 milha.

Depois de capturar imagens da cratera, a missão Danuri enviou as coordenadas à equipe do LRO, da NASA, para ajudar a aperfeiçoar sua sequência de imagens de acompanhamento. Ao comparar as novas imagens da cratera com as imagens anteriores ao impacto, a equipe do LRO atualizou as coordenadas do centro da cratera: 19,4759°N, 266,7138°E, elevação de 511 metros.