Mais energia: painéis solares desdobráveis ampliam o fornecimento de energia da estação espacial

A partir da posição única da Estação Espacial Internacional, 250 milhas acima da Terra, o Sol é uma fonte vital de energia. A energia solar sustenta os sistemas de suporte à vida da estação, as atividades diárias e centenas de pesquisas que melhoram a vida na Terra e preparam os seres humanos para a exploração do espaço profundo. Nos últimos cinco anos, a NASA ampliou a capacidade de geração e distribuição de energia da estação com os International Space Station Roll Out Solar Arrays (IROSAs), de nova geração.

Um International Space Station Roll Out Solar Array se abre em 2022. — Crédito: NASA

Em 2017, uma demonstração tecnológica realizada a bordo da estação espacial testou a eficácia dos painéis. O design leve e compacto é lançado como um cilindro e se desenrola como um tapete de ioga após a instalação. Esse design avançado reduz a massa e o volume no lançamento e utiliza um sistema autônomo de autodesdobramento que minimiza os riscos durante a abertura.

Illuminated solar arrays and structural trusses of the International Space Station are shown against the darkness of space, with sunlight flaring near the center of the frame and Earth’s curved horizon visible below. — A luz do Sol se espalha pelos painéis solares da Estação Espacial Internacional. — Crédito: NASA

A tecnologia também pode ser ampliada para atender aos requisitos da missão. Os IROSAs têm cerca de metade do tamanho dos painéis legados da estação. Apesar de menores, os painéis são capazes de produzir cerca de 28 quilowatts de energia adicional.

Two cylindrical Roll Out Solar Arrays wrapped in striped insulation are secured in the trunk of a SpaceX Dragon Cargo vehicle surrounded by structural supports and cables. — Os dois primeiros International Space Station Roll Out Solar Arrays foram carregados no compartimento de carga de uma Dragon da SpaceX antes de serem entregues ao laboratório orbital durante a 22ª missão de serviços comerciais de reabastecimento da empresa para a NASA, em 2021. — Crédito: SpaceX

Seis IROSAs foram instalados na parte externa da estação espacial entre 2021 e 2023. Em 2023, projeções de energia levaram à solicitação de outro conjunto de IROSAs, que foi lançado no compartimento de carga da nave espacial Dragon durante a SpaceX 35th commercial resupply services mission para a estação espacial, em benefício da NASA. Juntos, os oito IROSAs aumentarão a energia em mais de 160 kW para pesquisas e operações.

Two NASA astronauts in white spacesuits work outside the International Space Station, with one holding a rectangular hardware unit while robotic arms assist near the station’s orange solar arrays. — Astronautas da NASA realizam uma caminhada espacial para instalar um International Space Station Roll Out Solar Array com a assistência do braço robótico Canadarm2, em 2022. — Crédito: NASA

Com a modernização completa instalada, o sistema de energia revitalizado da estação espacial não apenas sustenta o legado da NASA na órbita terrestre baixa, mas também ajuda a desenvolver tecnologias que ampliarão o alcance da agência pelo sistema solar. Desde demonstrações de defesa planetária, como a Double Asteroid Redirection Test, até futuros esforços de exploração humana, a estação espacial é uma plataforma de testes essencial para as tecnologias necessárias a expedições além da órbita da Terra.