“Quero poder olhar para um lançamento de foguete e dizer: ‘Eu toquei em uma parte disso.’”
É assim que Richard Spolzino descreve aquilo que está buscando. Não um título, não uma missão específica, nem mesmo a NASA, mas simplesmente a capacidade de apontar para algo real e saber que seu trabalho tornou aquilo possível. No Langley Research Center da NASA, em Hampton, na Virgínia, Spolzino trabalha na arquitetura de missão e no esforço de interoperabilidade de sistemas da Moon Base, ajudando a identificar o que a NASA ainda não sabe sobre a Lua e Marte e garantindo que essas informações ausentes sejam obtidas antes que se transformem em um problema.
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Para mim, a pergunta sempre voltava a: onde posso causar o maior impacto? Onde meu trabalho pode alcançar mais coisas?
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Da História à Engenharia Aeroespacial
Spolzino não tinha como objetivo acabar aqui.
Ele começou a faculdade como estudante de história. Depois mudou para a área de física na Santa Clara University, pensando que acabaria trabalhando com astrofísica. Um período de pesquisa no Lick Observatory, estudando a polarização da poeira interestelar, ensinou-lhe duas coisas: o trabalho era fascinante e, “acho que essa coisa de ficar acordado a noite toda não é para mim”, diz ele.
Depois de se formar, começou a seguir o caminho da Officer Candidate School na Marinha, na esperança de pilotar jatos. Isso não deu certo, e esse desvio o levou a um programa de pós-graduação na University of Houston, combinando engenharia aeroespacial e arquitetura espacial — não o tipo de arquitetura voltado ao projeto de habitats que as pessoas normalmente imaginam, mas o tipo focado no nível dos sistemas, em que uma usina lunar de oxigênio se conecta aos rovers que a abastecem, que se conectam ao processador, que se conecta ao usuário que utiliza o recurso. “Eu sempre me senti mais atraído pela forma como todas as partes funcionam juntas do que por qualquer parte isolada”, diz ele.
Em Busca de Impacto
Pergunte a Spolzino se ele sonhava em trabalhar na NASA, e a resposta honesta é não.
“Eu admiro muito as pessoas que tiveram essa motivação a vida inteira”, diz ele. “Para mim, a pergunta sempre voltava a: onde posso causar o maior impacto? Onde meu trabalho pode alcançar mais coisas?” Um programa da University of Houston com fortes vínculos com o Johnson Space Center colocou a NASA no radar de Spolzino, ao lado de outras opções na indústria e no governo. O que acabou atraindo-o não foi o nome da agência, mas a amplitude dos problemas e a linha direta que ele percebeu até os responsáveis pelas decisões de alto nível que estão moldando o retorno à Lua.
Ele acrescenta que esse também é exatamente o motivo pelo qual vale a pena considerar a NASA para pessoas que ainda não têm certeza de que esse é seu chamado. A cultura valoriza quem se dispõe a assumir mais do que sua área designada e dá aos profissionais em início de carreira espaço para crescer e enfrentar problemas maiores do que sua descrição de cargo — algo que, segundo ele, talvez não tivesse encontrado avançando mais lentamente na indústria.
Documentando a Parte que Falta
O trabalho cotidiano de Spolzino gira em torno de uma ideia aparentemente simples: a lacuna de dados.
“Você pode pensar nela como sinônimo de uma lacuna de conhecimento”, explica. “É uma forma de documentar aquilo que não sabemos.” Tome como exemplo as propriedades geotécnicas do regolito lunar — essencialmente, a poeira da Lua, mas cujos detalhes são extremamente importantes. Quanto peso ele consegue suportar? Qual é sua resistência ao cisalhamento? Responder a essas perguntas influencia tudo, desde a distância que um rover pode percorrer com segurança até a capacidade de a fundação de um habitat permanecer firme.
Uma lacuna de dados expõe isso formalmente: o que não sabemos, por que isso importa, o que temos atualmente e por que é insuficiente e, principalmente, uma meta específica e mensurável que a indústria e parceiros internacionais possam buscar. “Depois que identificamos o que está faltando”, diz ele, “nossos parceiros podem consultar essa lista e ver exatamente onde sua contribuição seria valiosa.”
A equipe começou com cerca de 25 lacunas de dados publicadas no ano passado. A previsão é chegar a 60 até o fim deste ano.
Do Conceito à Carga
O conceito só importa se mudar decisões, e Spolzino cita dois exemplos recentes em que isso aconteceu.
Quando a empresa de módulos lunares hoje conhecida como Voyager (anteriormente Astrobotic) estava se preparando para sua próxima missão Griffin-1, a equipe não a ajudou a decidir quais instrumentos levar, pois isso já estava definido. Em vez disso, a equipe de Spolzino ajudou a priorizar quais dados deveriam ser enviados primeiro para a Terra por meio de um sistema de comunicação que não consegue transmitir tudo de uma vez. “Como priorizar todas as coisas que você diz querer e decidir o que será enviado de volta por esse sistema limitado?”, pergunta ele.
No outro lado do sistema, Spolzino passou os últimos meses avaliando instrumentos propostos (espectrômetros, ferramentas de coleta de amostras e demonstrações tecnológicas) em comparação com as lacunas de dados publicadas, para ajudar a liderança a decidir o que vale a pena levar ao espaço. Algumas propostas correspondem claramente a uma necessidade documentada. Outras não se alinham a nada que a NASA tenha declarado estar faltando. “Isso é usado para filtrar o que avança como um candidato real”, diz ele. Parceiros da indústria perceberam isso, e agora a liderança pede que as empresas que apresentam novos instrumentos mostrem como suas propostas correspondem a uma lacuna de dados antes que a conversa avance.
Resolver as Questões Exige Trabalho
Spolzino admite que o trabalho reformulou uma suposição que ele trouxe da pós-graduação — a de que a NASA tinha tudo planejado e que a reputação da agência significava que toda pergunta já tinha uma resposta em algum lugar dentro de suas paredes.
Após três anos, ele vê a situação de outra forma. “Manter o tipo de reputação que a NASA tem exige um trabalho constante e deliberado”, diz ele. “Todos estão genuinamente tentando seguir na direção certa, mas isso não acontece automaticamente.” Essa constatação foi esclarecedora para ele. A agência funciona com base em pessoas que resolvem as coisas em tempo real, o que significa que há espaço para alguém no início da carreira contribuir de maneira significativa, em vez de apenas executar o plano de outra pessoa.
Seu conselho para estudantes que consideram trabalhar na NASA é prático, não sentimental: as notas importam menos do que as pessoas imaginam. “Os projetos em que você trabalha e os resultados desse trabalho são o que as pessoas observam primeiro”, diz ele. Seu conselho é participar de clubes, assumir projetos reais e construir algo. “É menos uma questão de credenciais e mais de dar a si mesmo algo para mostrar.”
Na Estante de Ficção Científica de Spolzino
A trilogia The Three-Body Problem por Liu Cixin
Spolzino já estava profundamente envolvido com o segundo livro, The Dark Forest , em um voo de Nova York para Houston quando o avião foi desviado para San Antonio. “Eu não me importei por ter chegado três ou quatro horas atrasado”, diz ele. “Eu tinha aquele livro e estava simplesmente devorando-o.”
Kerbal Space Program
Um jogo antigo, mas marcante. Spolzino atribui a ele a consolidação de seu interesse pelo espaço antes mesmo de começar a faculdade. “É um simulador de programa espacial em que você constrói foguetes peça por peça, e a física é simplificada, mas precisa o bastante para que você faça muitos dos mesmos cálculos de uma ferramenta real de projeto de missão”, diz ele. “Isso teve um impacto enorme em mim e me ajudou a descobrir que era com o espaço que eu queria trabalhar.”
Parte da Systems Analysis and Concepts Directorate no Langley Research Center da NASA.
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