Os satélites de observação da Terra da NASA rastreiam uma enorme variedade de fenômenos: como aerossóis se deslocam na atmosfera, como a umidade desce pelo solo e como a cobertura terrestre muda ao longo de décadas. Trata-se de alguns dos dados mais impactantes que a NASA produz, apoiando a ciência, a formulação de políticas, a agricultura e as pesquisas sobre clima em todo o mundo.
Como a Divisão de Ciências da Terra da NASA (Earth Science Division, ESD) gerencia esse amplo portfólio, ela atua em um ambiente marcado por uma complexidade significativa. Esse sistema de sistemas está em constante evolução à medida que os requisitos das missões se desenvolvem, novas capacidades entram em operação enquanto outras são aposentadas e as parcerias internacionais mudam com o tempo. Tudo isso ocorre em meio a uma profunda incerteza quanto à prontidão tecnológica, às oportunidades de lançamento e à disponibilidade de recursos.
“Ele alcança mais pessoas do que a maioria imagina. Os agricultores que produzem o seu alimento usam os dados desses satélites.”
“A liderança da ESD navega constantemente por esse cenário complicado”, diz Betsy Ford, analista de decisão e Subchefe do Time para o ambiente de integração estratégica de ciências da Terra da NASA (NASA Earth Science Strategic Integration Environment, NESSIE), dentro da Diretoria de Análises de Sistemas e Conceitos (Systems Analysis and Concepts Directorate, SACD) do Centro de Pesquisas Langley da NASA. “Nosso trabalho se concentra em integrar informações por todo o sistema de sistemas, para que esses tomadores de decisão possam visualizar o estado atual, como as coisas poderiam evoluir e como tudo isso se alinha às prioridades científicas de longo prazo da NASA.”
Um desvio por Detroit
O caminho de Ford até esse trabalho passa por dois mundos muito diferentes, e tudo começou antes mesmo de ela conseguir dirigir.
Ambos os pais dela passaram suas carreiras na NASA Langley e recentemente se aposentaram. Quando criança, Ford frequentava a creche do centro e seus piqueniques de verão. “Sempre parecia um campus universitário e uma grande família”, ela diz. “Eu realmente amei isso.”
Ainda assim, quando se formou na Virginia Tech com graduação em engenharia mecânica, ela decidiu se expandir primeiro. Ela entrou no programa de rodízio de engenharia da General Motors, na Michigan, passando um tempo como engenheira de integração de massa para o Corvette antes de mudar para atuar como engenheira de segurança de ocupantes de veículos, realizando testes de colisão. Ela também estava concluindo um mestrado em gestão de engenharia na University of Nebraska, onde foi apresentada à análise de riscos e à tomada de decisão estratégica.
Quando surgiu uma vaga no Space Mission Analysis Branch (parte da SACD), ela se candidatou, na esperança de que sua experiência em engenharia de sistemas e o mestrado pudessem compensar a lacuna entre os testes de hardware de veículos em movimento contra paredes e o trabalho analítico que a NASA precisava. “A liderança viu potencial no meu histórico e me deu a chance de aplicá-lo em um contexto novo”, ela diz.
Encontrando a história nos dados
No centro do NESSIE está um problema de arquitetura de informação. Centenas de missões de satélites de observação da Terra, tanto da NASA quanto de seus parceiros, observam fenômenos específicos — de cobertura de nuvens ao uso da terra. Esses dados sempre existiram. O desafio era fazer sentido de tudo isso em um só lugar.
A página principal do aplicativo web do NESSIE apresenta um mapa de calor mostrando quais missões estão abordando 34 observáveis científicos, junto com uma linha do tempo das missões. Outras visualizações permitem aprofundar ainda mais, como quais instrumentos específicos em quais naves espaciais cobrem uma determinada medição e como as colaborações com parceiros internacionais evoluíram ao longo dos anos.
“Focamos em melhoria contínua”, explica Ford. “Cada iteração busca oferecer aos nossos stakeholders um produto mais claro e útil do que aquele que eles tinham no dia anterior.” Enquanto apoia a sede da NASA no planejamento estratégico, a equipe trabalha para tornar o NESSIE disponível para as National Academies, a fim de ajudar a informar a próxima pesquisa decenal, um documento que definirá prioridades científicas nacionais e orientará os investimentos do governo na próxima década. Ford descreve isso como um marco importante em direção a “usar o NESSIE para apoiar de forma mais completa a comunidade científica, com um planejamento de futuras missões mais claro e baseado em dados”.
Ground Truth
Ford sempre se importou com a ciência da Terra de forma abstrata. Foi uma visita à fazenda da família, em Nebraska, que tornou isso concreto.
Ela estava explicando seu trabalho com satélites, observáveis e aplicativos web quando seus familiares pegaram os celulares e mostraram os dados de satélite que usam todos os dias para monitorar a umidade do solo em seus campos. Em seguida, mostraram a ferramenta que aquilo havia substituído: uma haste metálica que eles usavam para enfiar no solo manualmente, a fim de medir os níveis de umidade.
“Esse é apenas um exemplo de como esse trabalho pode ser impactante”, ela diz. “Ele alcança mais pessoas do que a maioria imagina. Os agricultores que produzem seu alimento usam os dados desses satélites.”
Quando Ford se pergunta por que esse trabalho importa, aquele momento é um lembrete poderoso para ela. Os satélites são a parte visível da história. As decisões sobre quais satélites construir, lançar e sustentar — e as ferramentas que tornam essas decisões mais inteligentes — é o que seu trabalho envolve.
Ampliando o time
Recentemente, Ford assumiu o papel de subchefe no time do NESSIE, que é composto principalmente por engenheiros no início de carreira. Ela atribui parte disso aos mentores durante seu período na NASA, especialmente à líder do time Marie Ivanco, que modelou um método para encarar problemas complexos e que moldou a forma como Ford trabalha hoje.
“Se você está diante de um desafio, Marie pergunta: ‘Qual é o seu processo?’, diz Ford. “Ela defendia realmente decompor um problema e abordá-lo de forma sistemática. Isso não era natural para mim naquele momento, mas eu realmente admirei.”
Agora Ford faz o mesmo por outras pessoas. “Encontrar esse equilíbrio entre oferecer oportunidades para crescer, com alguma estrutura e orientação, é o trabalho.”
Ela também acredita que a NASA oferece a qualquer pessoa que entre na engenharia a liberdade de definir problemas e soluções, em vez de apenas executar processos já conhecidos, e de exercitar instintos de pesquisa de maneiras que ambientes industriais mais prescritivos raramente permitem. “Isso estimula muita mais criatividade”, ela diz. “Poder exercitar esses músculos de pesquisa foi uma oportunidade que eu não tinha realmente em outros empregos.”
Na prateleira de Sci-Fi de Ford
Star Wars — a franquia de filmes
Ford cresceu em uma casa de Star Wars: o pai era um fã dedicado, e ela ainda se lembra do seu primeiro filme PG-13 em cartaz, um dos filmes mais novos da série. Hoje, o marido mantém a tradição e, com um filho de 15 meses, desenhos animados de Star Wars aos sábados de manhã podem já estar no calendário.
“Ele está muito animado para começar.”
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[Referência terminológica: satellite=satélite, launch=lançamento, spacecraft=nave espacial, mission=missão, star=estrela, atmosphere=atmosfera, satellites=satélites, missions=missões]