A Estação Espacial Internacional abriga centenas de experimentos científicos ao mesmo tempo. Alguns experimentos podem levar horas para serem realizados, e os pesquisadores precisam considerar o tempo limitado dos astronautas. Dispositivos totalmente automatizados, como os ADvanced Space Experiment Processors (ADSEPs) da Redwire, foram projetados para realizar mais ciência espacial com menos tempo de tripulação.
Dentro de cada instalação do ADSEP, há de três a quatro “mini-laboratórios”, chamados cassettes, que permitem que múltiplos estudos com necessidades diferentes sejam conduzidos simultaneamente. O modelo mais recente, o ADSEP-4, pode acomodar quatro cassettes e conta com recursos de imagem. Desde 2017, os ADSEPs conduziram e apoiaram duas dezenas de investigações a bordo da estação espacial, com novas a caminho.
As mais recentes investigações do ADSEP estão relacionadas ao crescimento de cristais de sementes no espaço, que podem ser usados para reformular medicamentos existentes ou desenvolver terapias totalmente novas. Experimentos anteriores mostraram que o ambiente único de microgravidade permite o crescimento de cristais maiores e de maior qualidade. Com o Pharmaceutical In-Space Laboratory (PIL-BOX) da Redwire, um sistema baseado em cassette que utiliza a instalação do ADSEP, os pesquisadores podem cultivar cristais de sementes melhorados, produzidos no espaço.
Experimentos notáveis do PIL-BOX patrocinados pelo ISS National Laboratory se concentraram em pesquisas sobre câncer. A investigação ADSEP-PIL-10, atualmente em andamento em órbita em colaboração com a Aspera Biomedicines, busca cristalizar moléculas que bloqueiam e promovem o câncer, com o objetivo de criar um medicamento oral contra a doença. O ADSEP-PIL-15 cristalizou medicamentos para tratar o câncer para ajudar a refinar a produção, a qualidade e a estabilidade desses fármacos. Uma demonstração recente de tecnologia, ADSEP-ICC (Industrial Crystallization Cassette), testou um cassette maior para ampliar a função do ADSEP e aumentar a produção de cristalização para uso comercial.
Os ADSEPs não se limitam ao crescimento de cristais e também podem ser usados para cultivar células e tecidos, estudar organismos e pesquisar ciências dos materiais. Em 2021, o ADSEP-UMAMI estudou como o polvo-bobtail interagiu com microrganismos benéficos no ambiente espacial. Essa pesquisa descobriu que interações simbióticas com micróbios podem reduzir as respostas de estresse de um animal hospedeiro causadas por voos espaciais e acelerar vias de desenvolvimento, como o crescimento de neurônios e tecidos. Esses resultados fornecem percepções sobre a importância das relações simbióticas em ecossistemas fechados como naves espaciais e têm implicações para astronautas e suas próprias bactérias benéficas durante missões espaciais.
A automação e a versatilidade dos ADSEPs permitem a realização de uma ampla variedade de experimentos científicos a bordo da estação em órbita, gerando descobertas que orientam futuras missões espaciais e beneficiam as pessoas na Terra.