Uma nova nave espacial apoiada pela NASA se aproximará de satélites que já não estão em serviço, demonstrando tecnologias que poderão viabilizar futuros reparos no espaço e reduzir os detritos orbitais.
A missão Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) foi lançada em 1º de outubro a partir da Vandenberg Space Force Base, na Califórnia. A missão é uma demonstração tecnológica na qual uma nave espacial Otter se aproximará de até quatro objetos espaciais inoperantes de origem norte-americana em órbita terrestre baixa, como satélites e corpos de foguetes.
No início de 2027, a nave espacial Otter, construída pela Starfish Space, começará a navegar a algumas centenas de jardas de cada objeto para realizar inspeções, usando software autônomo de orientação e controle com participação mínima dos controladores em solo. Sistemas de visão computacional e sensores permitirão que o software tome decisões de navegação em tempo real à medida que a nave espacial se aproxima de cada alvo.
Durante a inspeção, a nave espacial Otter coletará informações importantes sobre cada objeto, como taxa de rotação, orientação e condição da superfície. Um sistema de propulsão elétrica permitirá que a SSPICY viaje entre os objetos, e um braço robótico articulado testará o direcionamento dos propulsores da nave espacial para realizar manobras precisas entre diferentes órbitas.
Esta missão será a primeira vez que essas tecnologias serão testadas em conjunto como um sistema integrado, abrindo caminho para futuros serviços autônomos e inspeções de detritos orbitais.
Durante a missão SSPICY, a nave espacial Otter não tocará nem atracará em nenhum satélite, mas testará as tecnologias necessárias para, um dia, viabilizar missões de serviço ou reparo de objetos em órbita, ou removê-los com segurança, puxando-os para a atmosfera da Terra para descarte.
Objetos espaciais, como corpos de foguetes e satélites que apresentam problemas ou já não estão em serviço, podem se partir ou colidir uns com os outros, criando diferentes formas de detritos orbitais, desde grandes fragmentos até pequenas partículas. Com milhares de satélites lançados todos os anos para fornecer comunicações, previsão do tempo, navegação e outros serviços dos quais as pessoas dependem diariamente, manter o espaço próximo à Terra seguro para as operações é cada vez mais importante.
A Starfish Space desenvolveu e opera a nave espacial Otter 24C, que está realizando a missão SSPICY. O programa Small Spacecraft and Distributed Systems da NASA, dentro da diretoria de Research and Technology Mission Directorate da agência, financia e gerencia a demonstração tecnológica.
O programa Small Business Innovation Research / Small Business Technology Transfer da NASA financiou concessões à Starfish Space para apoiar o desenvolvimento inicial das principais tecnologias e capacidades da nave espacial.