Na segunda-feira, a NASA e a Boeing forneceram uma atualização sobre a nave espacial Starliner da empresa, incluindo a adição de missões tripuladas e a certificação de um novo foguete para o transporte de tripulação à órbita terrestre baixa.
“Estamos vivendo a era mais empolgante da exploração espacial desde Apollo”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. “À medida que esse domínio continua se abrindo, haverá uma demanda crescente por veículos de lançamento, estágios de transferência, módulos de pouso e, é claro, naves espaciais que transportem astronautas. A NASA está comprometida em ter múltiplas opções de transporte de tripulação desde o início do Commercial Crew Program. Trabalhamos em estreita colaboração com a Boeing para resolver os problemas identificados em voos anteriores da Starliner e pretendemos ver esse veículo voltar a voar em apoio à Estação Espacial Internacional e a futuros destinos comerciais.”
A agência pretende exercer as opções para um quinto e um sexto voo de ida e volta à estação espacial usando a Starliner, além de trabalhar com a Boeing e a United Launch Alliance para certificar o foguete Vulcan para uso após o voo final do foguete Atlas V.
“Estamos começando com a missão não tripulada Starliner-1 à Estação Espacial Internacional para validar as melhorias feitas na nave espacial e reunir os dados de voo de que precisamos”, disse Isaacman. “A partir daí, usaremos o que aprendermos, continuaremos implementando as ações corretivas identificadas pela nossa Program Investigation Team e concluiremos os testes e a certificação necessários para o voo tripulado. Nosso plano atual é levar astronautas de volta na Starliner-2 até 2028.”
Os esforços comerciais da NASA para o transporte de tripulação têm como objetivo preservar uma capacidade dos Estados Unidos de transportar tripulações, garantindo o acesso contínuo ao espaço. O trabalho é desafiador; no entanto, é essencial para concluir com responsabilidade as operações da estação espacial, fazer a transição para estações espaciais comerciais e ampliar o acesso comercial.
Em fevereiro, a NASA divulgou as conclusões da sua Program Investigation Team , que detalhou os problemas programáticos e técnicos que resultaram no retorno não tripulado da Starliner durante seu primeiro voo tripulado, em 2024. Ao todo, a investigação identificou 61 recomendações à NASA para garantir que as futuras missões atendam aos altos padrões exigidos pelos voos espaciais tripulados.
O relatório identificou especificamente problemas nos propulsores do sistema de controle de reação do módulo de serviço da Starliner, que operavam fora de sua qualificação de engenharia. Isso resultou na perda de controle ocorrida durante seu Crew Flight Test. Por meio de testes e análises significativos em solo, a NASA e a Boeing descobriram que os problemas de desempenho dos propulsores do módulo de serviço resultaram de uma combinação de fatores, incluindo o ambiente térmico e características inerentes ao seu projeto.
Com base nas conclusões, a Boeing fez modificações térmicas no módulo de serviço da nave espacial, que a NASA avaliará para melhorar o desempenho na Starliner-1. A NASA e a Boeing também decidiram conjuntamente implementar uma modificação adicional no projeto das válvulas dos propulsores para apoiar a certificação da nave espacial e futuros voos tripulados.
A Starliner-1 não tripulada poderá voar em dezembro deste ano ou em janeiro de 2027. Ela servirá como uma missão de avaliação de engenharia para verificar a melhoria dos ambientes térmicos, obter os dados de desempenho necessários para a qualificação do sistema e identificar riscos residuais antes das missões tripuladas.
“O próximo voo da Starliner é um passo crucial no caminho para alcançar a certificação completa do sistema e garantir uma presença humana sustentada na órbita baixa terrestre”, disse Dana Weigel, gerente do Low Earth Orbit Program da NASA. “Com a segurança da tripulação da nossa estação espacial e do público como nossa maior prioridade, testaremos o sistema de propulsão da Starliner por meio de objetivos de demonstração específicos e controles operacionais rigorosos. Essas etapas são essenciais para validar o desempenho térmico da Starliner, que é um elemento fundamental para a certificação.”
Após o voo, a NASA e a Boeing concluirão a modificação no projeto das válvulas dos propulsores do módulo de serviço, voltada para resolver a extrusão da vedação do obturador e seus efeitos adversos sobre o desempenho dos propulsores. A Boeing também implementará outras melhorias em toda a nave espacial, incluindo a instalação de novos propulsores no módulo da tripulação, baterias e pequenas modificações no sistema de paraquedas para aumentar o desempenho e a confiabilidade em apoio à certificação do sistema.
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