Quando um grupo de estudantes de pós-graduação e entusiastas da Caltech começou a realizar testes de propulsão de foguetes no Arroyo Seco, em Pasadena, em 31 de outubro de 1936, não fazia ideia de que seu trabalho marcava o início do Jet Propulsion Laboratory. Noventa anos depois, o laboratório, hoje administrado pela Caltech para a NASA, não está apenas celebrando a longa sequência de feitos históricos alcançados ali: também está abrindo caminho para muitos outros.
Inicialmente contratado pelo Exército dos EUA, o JPL lançou o primeiro satélite dos Estados Unidos, Explorer 1 , em 1958. Mas, em vez de apenas orbitar a Terra como o Sputnik da União Soviética, o Explorer 1 tornou-se a primeira nave espacial a realizar pesquisas científicas, graças a um contador Geiger a bordo que descobriu os cinturões de radiação que protegem a Terra.
Naquele mesmo ano, o laboratório passou a fazer parte da recém-criada NASA. Em apenas seis anos, em 1964, o JPL enviou a primeira missão dos EUA à Lua, Ranger 7 . Também liderou o primeiro sobrevoo de um planeta, a primeira sonda a visitar os quatro gigantes gasosos, o primeiro telescópio infravermelho, os primeiros rovers a percorrer Marte e a primeira aeronave de asas rotativas a voar por lá, entre muitos outros marcos históricos.
Mais feitos inéditos estão por vir.
“Ao longo de 90 anos, as missões pioneiras do JPL transformaram nossa compreensão do universo e do nosso lugar nele”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL desde 2025. Em 1992, apenas alguns anos depois de começar a trabalhar como engenheiro no laboratório, Gallagher liderou a equipe do JPL que construiu e testou a Wide-Field and Planetary 2 Camera para o telescópio espacial Hubble da NASA, que produziu muitas das imagens mais icônicas da missão. “Temos uma base extraordinária e estamos prontos para ampliar os limites com novas missões empolgantes, para que as próximas gerações possam ir ainda mais longe.”
Com lançamento previsto para 2028, a missão SkyFall , administrada pelo JPL, enviará três helicópteros durante a descida em Marte para procurar e mapear depósitos de gelo ocultos e analisar padrões climáticos. Para ajudar a avançar a Base Lunar da NASA, o JPL está desenvolvendo MoonFall , uma missão que pousará um grupo de grandes drones propulsados no Polo Sul lunar naquele mesmo ano. Com lançamento previsto para 2027, SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) contará com seis satélites do tamanho de fornos elétricos, que voarão em formação para criar uma antena parabólica de rádio com vários quilômetros de largura e estudar a atividade do Sol. O que ela revelar poderá ajudar a tornar a exploração espacial mais segura para os seres humanos.
Proteger a humanidade também é o objetivo da missão NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), voltada à busca de asteroides e administrada pelo JPL. Ela procurará rochas espaciais potencialmente perigosas que outros telescópios não conseguem encontrar. Quando um objeto for detectado, a NASA poderá avaliar a ameaça e planejar as medidas necessárias.
Mais perto de casa, o mesmo laboratório que lançou o primeiro satélite oceanográfico, em 1978, está trabalhando em várias missões que oferecerão uma análise mais detalhada dos sinais vitais da Terra. Uma missão monitorará o movimento da água medindo pequenas variações na gravidade; outra estudará como se formam poderosas tempestades convectivas tropicais. Uma terceira detalhará como diferentes tipos de poluição do ar afetam a saúde humana.
Essas missões se somam a uma frota de outros projetos e missões voltados à Terra que o JPL ajuda a liderar, incluindo NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), uma missão conjunta com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial, capaz de identificar mudanças na superfície terrestre relacionadas a desastres naturais. Outro projeto, parte de uma série de instrumentos chamada AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), pode até detectar elementos terras-raras essenciais para a tecnologia moderna.
Transportados por aviões, os sensores AVIRIS foram desenvolvidos no Microdevices Laboratory do JPL, onde foi inventada a tecnologia de “câmera em um chip” que permite que celulares tirem fotos. Também é lá que estão sendo desenvolvidos os detectores para PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), uma missão da NASA anunciada recentemente que ampliará a compreensão humana do universo ao estudar a energia radiante visível apenas no infravermelho distante.
“Reunir o que há de melhor em excelência científica e engenhosidade de engenharia na Caltech e no JPL continua a promover as prioridades da NASA e a fortalecer a liderança dos Estados Unidos no espaço”, disse Ray Jayawardhana, presidente da Caltech e professor de astronomia. “Só posso imaginar o que aqueles estudantes da Caltech que faziam experimentos com foguetes em um pequeno trecho de leito seco de rio pensariam se pudessem ver o que a Caltech e o JPL realizaram desde então e para onde estamos indo. Noventa anos depois, o mesmo espírito ousado continua abrindo novas fronteiras e inspirando a humanidade.”
O 90º aniversário ocorre apenas algumas semanas antes de outro marco: em 18 de novembro, a Voyager 1 alcançará um dia-luz completo — a distância que a luz percorre em 24 horas, cerca de 16 bilhões de milhas, ou 26 bilhões de quilômetros — em relação à Terra. Ed Stone liderou a missão por 50 anos e foi diretor do JPL durante 10 deles. Stone morreu em 2024, mas as Voyager continuam sua jornada rumo às profundezas do espaço interestelar, uma região que nenhuma outra nave espacial visitou. Prestes a completar 50 anos no próximo ano, elas dependem da Deep Space Network da NASA (desenvolvida pelo JPL na era Apollo) para receber comandos e enviar dados científicos. Stone disse que, com as duas Voyager explorando regiões nunca antes visitadas, “todo dia é um dia de descobertas”. O mesmo poderia ser dito do JPL.
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