A NASA anunciou na quinta-feira os vencedores do Deep Space Food Challenge: Mars to Table, com o prêmio principal de US$ 300 mil sendo concedido a Chinyere Ukeje, da Filadélfia, Pensilvânia, pelo conceito de sistema alimentar Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI). A competição desafiou os participantes a explorar soluções inovadoras para sistemas alimentares espaciais integrados, que fornecessem refeições seguras e nutritivas para astronautas vivendo e trabalhando no espaço.
Mars to Table foi lançado em janeiro de 2026 como uma continuação do Deep Space Food Challenge , realizado pela NASA de 2021 a 2014 em colaboração com a CSA (Canadian Space Agency). O desafio original se concentrava na prototipagem de novos métodos de produção de alimentos, enquanto a competição de 2026 pediu às equipes que concebessem as refeições espaciais não como componentes tecnológicos individuais, mas como um sistema completo de produção de alimentos, capaz de oferecer uma variedade de alimentos com tempo limitado da tripulação e pouco trabalho necessário para manter o sistema alimentar. Após avaliar 113 inscrições de equipes de 33 países e 28 estados dos EUA, a agência selecionou cinco equipes vencedoras para o desafio de 2026, distribuindo um total de US$ 650 mil.
“Estamos muito entusiasmados por continuar avançando no futuro dos sistemas alimentares espaciais com este desafio”, disse Jennifer Edmunson, gerente do programa Centennial Challenges no Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, Alabama. “O futuro da exploração espacial humana dependerá de sistemas alimentares inovadores, e é impressionante quanta criatividade este desafio nos ajudou a identificar entre participantes de lugares próximos e distantes.”
Atualmente, as refeições dos astronautas são quase totalmente preparadas, embaladas e enviadas à Estação Espacial Internacional a partir do Space Food Systems Laboratory , no Johnson Space Center da NASA. Uma viagem só de ida a Marte levará pelo menos nove meses, portanto levar todas as refeições necessárias não será sustentável para missões desse tipo. Desde problemas relacionados à estabilidade de armazenamento até restrições de massa, os alimentos pré-embalados não podem ser a opção padrão para futuros astronautas marcianos.
Em busca de soluções viáveis para futuras operações alimentares no espaço, as equipes foram encarregadas de idealizar e projetar sistemas em resposta a um cenário de missão que considerava uma tripulação de 15 astronautas durante 500 sols marcianos, ou cerca de 513 dias terrestres. O desafio se concentrou nas operações de superfície e na integração de sistemas, e cada equipe apresentou um layout de projeto, um plano de refeições, um conceito de operações e um vídeo demonstrativo.
“Os critérios que estabelecemos para esta competição eram desafiadores, mas isso foi intencional”, disse o juiz principal do Mars to Table, Dr. Alexander Meyers, que apoia os Centennial Challenges da NASA por meio da Noetic Strategies, no Kennedy Space Center da agência, na Flórida. “Este desafio destaca a complexidade de um sistema alimentar espacial completo e a criatividade humana necessária para resolver esses problemas. Cada nova ideia apresentada neste desafio representa uma possível nova ferramenta nos planos da NASA para o futuro da exploração espacial.
A NASA anunciou cinco vencedores do Mars to Table Challenge. Essas tecnologias fornecem à NASA plataformas inspiradoras para futuros sistemas alimentares no espaço profundo.
A vencedora do primeiro lugar, Chinyere Ukeje, desenvolveu o conceito do ANI, um ecossistema alimentar modular que combina agricultura em ambiente controlado, fermentação e cultivo de fungos, além da reciclagem de nutrientes em circuito fechado por meio de biorreatores, com uma quantidade limitada de alimentos fornecidos pela Terra, para produzir 50% dos alimentos longe da Terra. O ANI, cujo nome vem da deusa nigeriana da Terra, da colheita e da fertilidade, prevê um sistema que prepara refeições frescas diariamente e dispõe de recursos para funcionar durante períodos de escassez de energia, água, equipamentos ou tempo da tripulação.
O prêmio de segundo lugar, de US$ 200 mil, foi concedido à Cislune, de Rosemead, Califórnia, pela infraestrutura alimentar Fresh, Ferment, Reserve. O sistema proposto cultiva variedades selecionadas por modelos, transforma parte da colheita em alimentos familiares em cassetes de cultura instrumentadas e utiliza uma reserva protegida, carregada na Terra, para suplementar o abastecimento em casos de variabilidade biológica, redução de serviços essenciais e lotes rejeitados.
Os prêmios adicionais incluem:
- Prêmio Applied Frameworks (US$ 50 mil): Ohā Kanu, de Hilo, Havaí, com ʻOhā Kanu: An Ahupuaʻa-Inspired Food System for Mars
- Prêmio Mission Simulation (US$ 50 mil): Orbital Health Systems, Inc., de Evansville, Indiana, com New Lunar Settlers Cookbook (Mars Edition)
- Prêmio Human-Centered Design (US$ 50 mil): Autonomic Resilience Collective, de Bentonville, Arkansas, com Adaptive Endurance and Growth through Integrated Sustenance (AEGIS) Mars
A NASA também reconheceu uma equipe internacional:
- Vencedora internacional: Astrofood, de Ellezelles, Bélgica, com Food Resilience Ecosystem for Space Habitats (FRESH)
O Deep Space Food Challenge: Mars to Table é administrado no Marshall da NASA pelo Centennial Challenges , parte do Prizes, Challenges, and Crowdsourcing Program da NASA, dentro da diretoria de missão de Pesquisa e Tecnologia da agência. O desafio também conta com o apoio da Division of Biological and Physical Sciences, da Heliophysics Division, do Planetary Science Program, do Human Research Program e da Earth Science Division da NASA.
Os Centennial Challenges têm um legado de mais de 20 anos de envolvimento do público na resolução de problemas complexos que beneficiam as iniciativas mais amplas da NASA. Desafios anteriores impulsionaram avanços em robótica, manufatura aditiva, energia e fornecimento de energia, têxteis, química e biologia.
O Deep Space Food Challenge: Mars to Table também conta com o apoio de especialistas no assunto do Johnson e do Kennedy da NASA. A Methuselah Foundation e a Floor23 Digital apoiam a administração deste desafio.
Para saber mais sobre o desafio, acesse:
go.nasa.gov/marstotable