Em agosto de 2026, tempestades de inverno consecutivas deixaram partes do deserto do Atacama, no norte do Chile, cobertas por uma rara camada de neve. A região, tipicamente árida, já havia registrado neve antes, especialmente em 2025 e, antes disso, em 2011. Mas um dos eventos de 2026 foi excepcionalmente abrangente, estendendo-se dos Andes até perto da costa do Pacífico.
O OLI (Operational Land Imager), a bordo dos satélites Landsat 8 e Landsat 9, da NASA-USGS, capturou estas imagens (acima) em 6 e 14 de agosto, respectivamente antes e depois de um período de condições meteorológicas severas. Elas mostram uma visão detalhada do planalto de Chajnantor, dentro do complexo vulcânico Altiplano-Puna, onde está localizado o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)—um dos radiotelescópios mais potentes do planeta. Com a chegada da neve e dos ventos fortes, o ALMA suspendeu as operações e colocou suas antenas em um modo de sobrevivência protetivo.
Outra tempestade, na segunda metade do mês, cobriu uma área ainda mais ampla com neve recém-caída. Esta imagem, capturada pelo MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) a bordo do satélite Terra, da NASA, em 19 de agosto, mostra a neve estendendo-se para oeste a partir dos Andes, atravessando o núcleo hiperárido do deserto e chegando perto da costa do Pacífico, ao sul da cidade portuária chilena de Antofagasta. Essa área costeira abriga vários outros grandes observatórios astronômicos, alguns dos quais também suspenderam as operações durante o evento.
A maior parte da precipitação de inverno da região vem de cutoff lows—sistemas de baixa pressão que se desprendem da corrente de jato e ocasionalmente podem chegar ao norte do Chile. Foi o que aconteceu em 2025, disse René Garreaud, cientista atmosférico da University of Chile. A tempestade do fim de agosto de 2026 também se originou de um cutoff low, mas este se desprendeu de um trough excepcionalmente grande—uma área alongada de pressão atmosférica relativamente baixa—que se estendia por uma faixa enorme do hemisfério, desde a extremidade da América do Sul até os subtrópicos.
A perturbação atmosférica, combinada à abundante umidade costeira, produziu precipitação que cobriu uma faixa excepcionalmente ampla da região—mar adentro, ao longo da costa, através do núcleo do Atacama e sobre os Andes. Os totais atingiram uma magnitude “raramente observada nessa região, que é extremamente árida”, disse Garreaud.
Em algumas áreas, a precipitação caiu na forma de chuva, não de neve. Taltal, por exemplo, na costa norte do Chile, acumulou quase 40 milímetros de chuva em três dias—cerca de dez vezes a média anual, disse Garreaud. “Vemos esse tipo de evento apenas algumas vezes, quando ocorre, por década.”
A precipitação abundante provocou fluxos de lama destrutivos e inundações repentinas em partes do norte do Chile. O National Disaster Prevention and Response Service (SENAPRED) informou que milhares de pessoas foram afetadas e centenas de residências sofreram danos graves.
Garreaud observou que o fortalecimento do El Niño está por trás do inverno anormalmente úmido no centro-norte do Chile. Além das tempestades de agosto, um grande evento em julho causou impactos significativos na região do Norte Chico do país. Durante o El Niño, a alta subtropical do Pacífico—que normalmente mantém a região seca—enfraquece, enquanto uma alta de bloqueio tende a se formar no Pacífico Sul, perto da extremidade do continente. Juntas, essas mudanças empurram a trajetória das tempestades do Hemisfério Sul em direção ao equador.
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat fornecidos pelo U.S. Geological Survey e dados do MODIS provenientes do NASA EOSDIS LANCE e do GIBS/Worldview. Texto de Kathryn Hansen.
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