“Pouso, nós temos pouso!” Às 5h12 (PDT) de 20 de julho de 1976, os controladores da missão no Jet Propulsion Laboratory da NASA explodiram em comemorações quando souberam que o lander da Viking 1 havia sobrevivido à sua descida pela tênue atmosfera marciana. Quarenta minutos depois, a primeira imagem do lander começou a aparecer em seus monitores, formando-se lentamente linha por linha, da esquerda para a direita. Pela primeira vez, os seres humanos puderam ver o terreno rochoso de Marte a partir de sua superfície.
O Dr. Thomas Mutch, líder da equipe de imageamento do lander Viking, descreveu o momento: “Eu estudei a tela preta, esperando aquela faixa estreita que sinalizará as primeiras linhas da primeira imagem. E ela apareceu. Uma lasca de magia eletrônica. Áreas de brilho e escuridão. A imagem começa a preencher a tela. Rochas e areia são visíveis e — finalmente, à direita — um dos apoios dos pés da spacecraft, um artefato simbólico que carimba nosso feito com o sinal da realidade. E eu repito, repetidas vezes, ‘É incrível.’”
Cinquenta anos atrás, hoje, o lander Viking 1 se tornou o primeiro robô da NASA a explorar a superfície de Marte e a iniciar a busca por sinais de vida em nosso sistema solar. A Viking 1 foi acompanhada seis semanas depois por seu lander gêmeo, a Viking 2, que explorou uma região diferente de Marte, enquanto dois orbiters da missão que levaram os landers até o Planeta Vermelho continuaram a coletar dados do espaço e ajudaram a retransmitir comunicações para a Terra.
Saiba mais sobre o que a Viking encontrou e o legado da NASA de descobertas em Marte em Viking: 50 Years on Mars .
Crédito da imagem: NASA/JPL