Notas do céu noturno de novembro: a um dia-luz de distância

A fleet of spacecraft zoom across Jupiter and Saturn is this futuristic take on racing posters. — A missão Voyager da NASA aproveitou um alinhamento dos planetas externos que ocorre a cada 175 anos para fazer uma grande viagem pelo sistema solar. As naves espaciais gêmeas revelaram detalhes sobre Jupiter, Saturn, Uranus e Neptune — usando a gravidade de cada planeta para seguir rumo ao próximo destino. Voyager abriu caminho para missões ambiciosas com orbitadores, como Galileo em Jupiter e Cassini em Saturn. Hoje, as duas naves espaciais Voyager continuam enviando dados científicos valiosos dos confins do nosso sistema solar. NASA/JPL-Caltech

Em 1977, a NASA lançou as naves espaciais gêmeas Voyager 1 e 2, aproveitando um alinhamento planetário que ocorre a cada 175 anos entre os quatro maiores planetas do nosso sistema solar: Jupiter, Saturn, Uranus e Neptune. Usando seis assistências gravitacionais entre elas, essa Grande Viagem nos proporcionou vistas de perto dos gigantes gasosos e de gelo, incluindo várias luas. Na década de 1980, as duas sondas seguiram caminhos distintos em Saturn. Enquanto a Voyager 2 continuava rumo a Uranus e Neptune, a Voyager 1 registrou mais um retrato do sistema solar (sem incluir Mercury e Mars), incluindo uma imagem final do pálido ponto azul que chamamos de lar.

A round gold plate featuring diagrams that explain how to play a phonograph record and the location of Earth. — A capa do Golden Record — Crédito: NASA/JPL-Caltech

Playlist

“Saudações dos habitantes do planeta Terra.”

Toda boa viagem de carro precisa de uma trilha sonora. Neste caso, cada nave carrega o Golden Record, um disco fonográfico de 12 polegadas com saudações faladas em 55 idiomas, 27 faixas musicais, 116 imagens e outros sons da Terra. Cada disco é protegido por uma capa externa com gravações que mostram a localização do nosso Sol em relação a 14 pulsares, além de instruções para reproduzi-lo. O projeto usou vários metais para proteger as informações codificadas contra a radiação espacial: o disco recebeu revestimentos de cobre e ouro, e a capa foi feita de alumínio. A capa foi revestida por eletrodeposição com uma amostra ultrapura do isótopo uranium-238. O uranium-238 tem meia-vida de 4,468 bilhões de anos.

Já chegamos?

Você sabia que um minuto-luz é uma medida de distância, não de tempo? Em agosto de 2012 e novembro de 2018, Voyager 1 e 2 cruzaram a heliopausa, o limite onde o vento solar do Sol encontra o meio interestelar. Usando a Deep Space Network da NASA, a Terra se comunica com as duas naves espaciais e acompanha a trajetória de cada uma. Na época em que este artigo foi escrito, a antena de Canberra acompanhava a Voyager 1 a 25,80 bilhões de km, ou pouco mais de 16 bilhões de milhas.

This graphic shows the position of NASA's Voyager 1 and Voyager 2 probes, outside of the heliosphere, a protective bubble created by the Sun that extends well past the orbit of Pluto. — Este gráfico mostra a posição das sondas Voyager 1 e Voyager 2 da NASA, fora da heliosfera, uma bolha protetora criada pelo Sol que se estende muito além da órbita de Pluto. — Crédito: NASA/JPL-Caltech

Em 18 de novembro de 2026, 49 anos após seu lançamento, a Voyager 1 cruzará a marca de um dia-luz, a 16,1 bilhões de milhas do Sol. Talvez você já tenha ouvido o termo ano-luz no seu filme ou programa de ficção científica favorito, ou ao observar as estrelas e se referir a um objeto fora do nosso sistema solar. Este vídeo demonstra melhor as diferentes distâncias entre o sistema solar interno, o sistema solar externo e além, usando medidas de luz. Além disso, acompanhe cada nave espacial Voyager aqui.

Você pode ter uma ideia real de como seria uma assistência gravitacional com nossa atividade Gravity Assist e aprender como é medir um “minuto-luz” com nosso guia de atividades Measuring a Kid Minute!