As fotos da NASA da Terra divulgadas durante a missão da Artemis II em órbita da Lua mostram nosso planeta contra o escuro pano de fundo do espaço. Auroras iluminaram a tênue atmosfera, as luzes das cidades pontilharam o contorno dos continentes e desertos marrons deram lugar à vegetação verde.
Essas luzes das cidades normalmente são tão brilhantes? Que tipo de nuvens se contorcem sobre o Oceano Atlântico? Esse trecho marrom e enevoado é poeira no ar, fumaça ou algo diferente?
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O astronauta da Artemis II tirou esta foto da Terra pela janela da espaçonave Orion após concluir a queima de injeção translunar. Há duas auroras (no canto superior direito e no canto inferior esquerdo) e a luz zodiacal (no canto inferior direito) é visível enquanto a Terra eclipsa o Sol. Esta foto e outra imagem da Terra são as primeiras imagens transmitidas (downlinked) pelos astronautas da Artemis II.
NASA
Para desvendar os mistérios do nosso planeta Terra, a NASA tem uma frota de satélites em órbita, reunindo dados o tempo todo. Junte-se a um desses satélites — o Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem satellite (PACE, Satélite de Ecossistema Oceânico de Plâncton, Aerossol e Nuvens), lançado em fevereiro de 2024 — para explorar suas visões únicas do oceano, da atmosfera e das superfícies terrestres do nosso lar.
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Poeira e fumaça no vento
Fotografias como as da Artemis II capturam luz visível. O satélite PACE, porém, enxerga a Terra em uma faixa hiperespectral de luz visível, ultravioleta, infravermelho próximo e infravermelho de ondas curtas.
As medições no ultravioleta, coletadas diariamente pelo PACE, forneceram uma forma de acompanhar a poeira sobre o Oceano Atlântico em agosto de 2025, quando uma grande pluma se deslocou para oeste a partir do norte da África. Ao mesmo tempo, os dados mostram outra pluma ao norte, rastreada até a fumaça de incêndios florestais nos Estados Unidos e no Canadá.
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Incêndios sob um “véu” de fumaça
Enquanto os incêndios queimavam em áreas maiores de Los Angeles ao longo de janeiro de 2025, os dados do PACE acompanharam o tamanho e o formato das partículas resultantes, permitindo que os pesquisadores distinguissem partículas pequenas e fuliginosas de fumaça e partículas relativamente maiores e mais brilhantes no ar, como poeira e sal marinho.
Os instrumentos a bordo do PACE podem capturar a evolução e a intensidade tanto do fogo quanto da fumaça resultante.
Além do OCI, o satélite carrega dois instrumentos chamados polarímetros, que medem como a luz do Sol interage com partículas na atmosfera.
Ao combinar comprimentos de onda específicos do OCI, os pesquisadores também conseguem determinar a intensidade de um incêndio, complementando outras observações de satélites que fornecem informações valiosas para equipes de resposta a emergências.
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Eutrofização nociva por florações de algas
Dados do PACE e de outros satélites também podem ajudar a alertar gestores locais de reservatórios, praias e outros locais de recreação sobre possíveis problemas de qualidade da água.
Cianobactérias, às vezes chamadas de algas verde-azuladas, fazem parte de forma normal de alguns ecossistemas de água doce, como os Grandes Lagos. Na maior parte do ano, elas não chamam muita atenção.
Mas, em certas condições — tipicamente muito sol, nutrientes e temperaturas mais altas — os números podem explodir em uma floração que produz toxinas prejudiciais a pessoas e animais. O satélite PACE consegue detectar tons específicos de azuis, verdes e vermelhos que indicam que uma floração está em andamento.
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O PACE da NASA identifica o tipo
Florações de organismos microscópicos semelhantes a plantas chamados fitoplâncton desempenham papéis essenciais nos ecossistemas oceânicos. Uma capacidade-chave do PACE é que ele não apenas os detecta do espaço, mas suas observações de cor do oceano também podem identificar diferentes tipos de fitoplâncton.
Em setembro de 2024, por exemplo, pequenas algas prosperavam ao longo da costa de Portugal, Espanha e Marrocos, enquanto dois tipos de cianobactérias dominavam as águas do oceano aberto ao redor da Madeira e ao norte das Ilhas Canárias.
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Alguns são úteis
Ecologistas marinhos costumam elogiar as diatomáceas, um fitoplâncton relativamente grande no centro das redes alimentares. Quando as diatomáceas florescem, a pesca prospera.
As diatomáceas também têm um papel importante no ciclo global do carbono. Elas produzem oxigênio e transformam dióxido de carbono em açúcares que alimentam a teia alimentar marinha. Quando as diatomáceas morrem, podem afundar até as profundezas do oceano, efetivamente capturando o carbono absorvido da atmosfera.
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Uma floração de diatomáceas se desenrola ao largo da Península de Kamchatka, à medida que as condições de primavera impulsionam um crescimento rápido do fitoplâncton. Essas florações desempenham um papel importante nos ecossistemas oceânicos, ajudando a transferir carbono e a sustentar a vida marinha.
NASA Goddard Space Flight Center / Kel Elkins
Alguns são prejudiciais
Algumas espécies de fitoplâncton podem ser mortais, especialmente em grandes quantidades. Em águas ao largo do sul da Austrália, uma floração massiva da alga chamada Karenia começou a se formar em março de 2025, produzindo neurotoxinas que podem matar a vida marinha e deixar frequentadores de praias doentes.
Pesquisadores usaram dados do satélite PACE para acompanhar a floração por meses, detectando sua fluorescência característica se expandindo de alguns pixels para uma floração em escala regional, afetando a pesca, o turismo e outros negócios.
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Prós e contras
Para alguns cientistas que analisam dados do PACE, as nuvens bloqueiam a visão; para outros, as nuvens são a própria visão. Os polarímetros no PACE medem a luz do Sol refletida pelas gotas de nuvem na atmosfera, fazendo observações de múltiplos ângulos para fornecer um tipo único de percepção de profundidade.
Com a ajuda de aprendizado de máquina, cientistas do PACE conseguem reconstruir um retrato 3D das nuvens. É uma nova forma de usar imagens de satélite que pode trazer insights sobre como nuvens e precipitação se formam.
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Rastos de navios
Em algumas imagens do PACE do oceano, faixas de nuvens mais brilhantes indicam o caminho de navios abaixo. Com poucas fontes de poluição no oceano aberto, a exaustão dos navios altera a natureza das nuvens formadas. Esses “rastos de navios” são compostos por gotas de nuvem menores do que as nuvens marinhas típicas.
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Por Kate Ramsayer NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
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Última atualização 21 de abril de 2026
Termos relacionados Earth Clouds Goddard Space Flight Center Life on Earth PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) Water Blooms Wildfires
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