Em resumo
A maior e mais detalhada foto já feita do centro da nossa galáxia, a Via Láctea, em luz visível foi divulgada hoje pela missão Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA). Repleta de mais de 60 milhões de estrelas, essa imagem abre caminho para que cientistas confirmem a existência de qualquer exoplaneta encontrado nessa região e meçam sua massa a partir de pequenas variações na luz das estrelas ao longo do tempo.
Em detalhes
Por apenas um dia, a nossa “detetive do Universo escuro”, Euclid, voltou seu olhar para a luz: a região interna extremamente brilhante da nossa galáxia, conhecida como bojo galáctico. Esse pedido especial veio de astrônomos que queriam aquilo que a Euclid faz melhor: capturar grandes áreas do céu com detalhes nítidos.
Projetada para observar bilhões de galáxias distantes, a câmera de luz visível do telescópio espacial é sensível o bastante para distinguir estrelas individuais no superlotado bojo galáctico, sem ser ofuscada. Essa capacidade rara é crucial para o que os cientistas querem fazer com essa imagem: estudar planetas ao redor de outras estrelas usando uma técnica especial chamada microlente gravitacional. Mas antes de mergulhar nisso, vamos dar uma olhada mais de perto nessa imagem impressionante.
Em 23 de março de 2025, a Euclid capturou essa foto gigantesca em cerca de 26 horas. Trata-se de um mosaico de nove “apontamentos” da sua câmera de luz visível [1], com cada apontamento cobrindo uma área do céu maior do que a Lua cheia.
Para comparação, a nitidez e a sensibilidade da Euclid em luz visível são semelhantes às da câmera de campo amplo do Telescópio Espacial Hubble NASA/ESA. Mas cada apontamento que a Euclid captura em poucas horas abrange uma área 270 vezes maior do que o campo de visão do Hubble. Para observar o mesmo mosaico da Euclid, o Observatório Keck precisaria de cerca de 2000 horas. A Euclid é mais rápida e consegue captar detalhes de estrelas mais fracas que, de outra forma, seriam perdidas ao observar a partir da Terra. Esse único mosaico também abrange toda a região que o telescópio espacial Roman, que está por vir, vai monitorar em busca de planetas.
A Euclid capturou mais de 60 milhões de estrelas nessa foto, além de nebulosas e aglomerados estelares. Essa região densa da nossa galáxia é o lugar ideal para astrônomos procurarem exoplanetas com microlente gravitacional. O texto continua após o controle deslizante da imagem.
Encontrando exoplanetas com microlente gravitacional
Microlente gravitacional é uma forma de lentes gravitacionais. Embora a Euclid use principalmente lentes para explorar objetos massivos distantes, como aglomerados de galáxias, essa nova imagem do centro galáctico ajuda os cientistas a estudar lentes em escalas menores — causadas por estrelas e exoplanetas na nossa própria galáxia.
A microlente gravitacional depende do alinhamento fortuito de duas estrelas com um observador. Quando uma estrela passa na frente de outra, a estrela mais próxima atua como uma espécie de lupa cósmica, desviando e aumentando o brilho da luz da estrela ao fundo. Se um planeta orbita a estrela mais próxima, a gravidade dele também desvia essa luz, de maneira ligeiramente irregular. Essa pequena mudança adicional no brilho é o que revela a presença de um planeta.
“Para capturar microlente gravitacional, é preciso observar partes do céu que são cheias de estrelas, como perto do centro da nossa galáxia”, explica Jean-Philippe Beaulieu, do Institut d’Astrophysique de Paris, na França, e da Universidade da Tasmânia, na Austrália. Jean-Philippe foi o idealizador original do levantamento do bojo galáctico da Euclid e co-liderou o grupo de trabalho de exoplanetas do Euclid Consortium.
“Durante os últimos vinte anos, quase 300 exoplanetas foram descobertos usando essa técnica, todos com telescópios terrestres e todos em direção ao centro da nossa galáxia. Essa imagem da Euclid inclui 51 sistemas planetários conhecidos — e vai ajudar a estudar muitos mais que serão encontrados”, ele acrescenta.
Medindo massas de planetas com a Euclid
Para capturar um evento de microlente gravitacional, um telescópio precisaria observar uma estrela por mais de vinte dias. Isso é necessário para ver a irregularidade da luz que é desviada, enquanto o planeta orbita em torno da estrela hospedeira. Assim, no dia de observação da Euclid, não é possível encontrar eventos novos. Mas o que torna essa imagem tão especial é que ela permite que os cientistas meçam a massa de planetas que já são conhecidos, assim como de planetas que ainda serão descobertos.
“Em 24 horas, a Euclid já capturou as estrelas envolvidas em todos os futuros eventos de microlente gravitacional que o telescópio espacial Roman vai detectar, mas antes de as estrelas e os planetas envolvidos se alinharem”, diz Natalia Rektsini, do Institut d’Astrophysique de Paris, na França, que liderou a divulgação dos dados do levantamento do bojo galáctico da Euclid para a comunidade científica.
“Isso significa que qualquer pessoa que detectar um evento de microlente gravitacional na mesma região, por exemplo com o Roman, poderá usar os dados da Euclid como referência de tempo no passado e ver como as estrelas eram antes de elas se sobreporem”, Natalia explica. “Como a Euclid consegue separar claramente estrelas individuais, então é possível medir com que rapidez elas se movem ao longo do tempo e usar essa informação para confirmar a existência de um planeta e determinar sua massa. Isso não seria possível com dados de um único momento.”
Planetas gelados e mais
Com a maioria das técnicas de busca por planetas, é mais fácil encontrar planetas grandes e quentes orbitando estrelas massivas. Para microlente gravitacional, não é assim. “Essa técnica não é enviesada: descobrimos o que quer que exista por aí”, diz Natalia. “Ela é especialmente adequada para descobrir exoplanetas frios. E esperamos que cada estrela da Via Láctea hospede pelo menos um desses planetas.”
As estrelas hospedeiras de dois exoplanetas frios conhecidos aparecem nos dados da Euclid, e ambas são especiais para a equipe.
“Eu liderei a equipe que descobriu OGLE-2005-BLG-390Lb 20 anos atrás”, diz Jean-Philippe. “É um planeta gelado, um pouco como Hoth de Star Wars. Depois de todo esse tempo, estou animado porque a Euclid talvez finalmente nos permita medir sua massa com precisão.”
“OGLE-2013-BLG-341Lb é um sistema raro e fascinante”, diz Natalia. “Ele consiste em duas estrelas e um planeta. Ao combinar observações anteriores do Keck e do Hubble com novos dados da Euclid, finalmente conseguimos separar as estrelas e confirmar a massa do planeta.”
“Esse resultado mostra o que uma equipe relativamente pequena e dedicada pode alcançar dentro de uma grande missão internacional”, diz Valeria Pettorino, Cientista do Projeto Euclid na ESA. “A equipe de exoplanetas incluiu contribuições importantes de pesquisadores no início da carreira e foi apoiada pela unidade Science Ground Segment, que trabalha com o instrumento visível.”
“Em apenas 24 horas, a Euclid entregou dados únicos sobre o centro da Via Láctea, com uma visão ampla e nítida dessa região. Com o tempo, a separação entre fontes e lentes aumenta. É por isso que esses dados da Euclid serão uma referência temporal para missões passadas e futuras e permitirão estudos de exoplanetas e de suas massas. Esses dados também podem ser usados para outras aplicações científicas, de anãs marrons e estrelas binárias a movimentos estelares e poeira em toda a nossa galáxia.”
Notas para editores
Explore essa imagem na maior resolução disponível no ESASky.
Mais informações sobre como baixar os novos dados da Euclid podem ser encontradas aqui. [1] Para o levantamento do bojo galáctico, para manter as observações o mais estáveis possível, apenas a câmera de luz visível (VIS) da Euclid foi usada. Por isso, a imagem original está em preto e branco. Para adicionar cor à foto para essa divulgação pública, foram adicionados dados do telescópio terrestre Canada-France-Hawai’i Telescope (CFHT).
Sobre a Euclid
A Euclid foi lançada em julho de 2023 e iniciou suas observações científicas de rotina em 14 de fevereiro de 2024. O objetivo da missão é revelar a influência oculta da matéria escura e da energia escura no Universo visível. Ao longo de seis anos, a Euclid vai observar as formas, distâncias e movimentos de bilhões de galáxias até 10 bilhões de anos-luz.
A Euclid é uma missão europeia, construída e operada pela ESA, com contribuições da NASA. O Euclid Consortium — composto por mais de 2000 cientistas de 300 institutos em 15 países europeus, além de EUA, Canadá e Japão — é responsável por fornecer os instrumentos científicos e a análise dos dados científicos. A ESA selecionou a Thales Alenia Space como contratante principal para a construção do satélite e do seu módulo de serviço, e a Airbus Defence and Space foi escolhida para desenvolver o módulo de carga útil, incluindo o telescópio. A NASA forneceu os detectores do Near-Infrared Spectrometer and Photometer (NISP). A Euclid é uma missão de classe média no programa ESA Cosmic Vision.