El Niño, caracterizado por temperaturas da água mais quentes do que o normal em partes do Oceano Pacífico equatorial, voltou a aparecer em junho de 2026. Observações da altura da superfície do mar feitas pelo satélite Sentinel-6 Michael Freilich naquele mês indicaram que o evento de 2026 continuava a se fortalecer.
O fenômeno natural e recorrente pode ter efeitos amplos, tipicamente trazendo condições mais úmidas para o Sudoeste dos EUA e seca para países do oeste do Pacífico, como Indonésia e Austrália. A NOAA declarou um El Niño em 11 de junho, após temperaturas da superfície do mar no Pacífico equatorial central e oriental terem medido pelo menos 0,5 grau Celsius acima da média por vários meses consecutivos.
Enquanto isso, cientistas da NASA têm observado um sinal complementar de El Niño: áreas com altura da superfície do mar elevada. Quando a água do oceano aquece, ela se expande em volume e faz a superfície do mar subir — tornando a altura da água um indicador confiável das temperaturas do oceano. Assim, temperaturas mais quentes do que o normal, e portanto maiores alturas da superfície do mar, em partes do Oceano Pacífico equatorial estão associadas ao El Niño.
O mapa acima mostra anomalias de altura da superfície do mar no Oceano Pacífico central e oriental, observadas em 8 de junho de 2026. Tons de vermelho indicam níveis do mar mais altos do que a média. Condições normais de nível do mar aparecem em branco, e áreas mais baixas em azul.
Os dados do mapa foram obtidos pelo satélite Sentinel-6 Michael Freilich — lançado em 2020 pela NASA e liderado pela ESA (European Space Agency) — e processados por cientistas do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. Observe que sinais relacionados a ciclos sazonais e tendências de longo prazo foram removidos para destacar anomalias de nível do mar associadas ao El Niño e a outros fenômenos naturais de curto prazo.
No início da primavera de 2026, o satélite começou a detectar sinais precursores de El Niño, à medida que ondas de calor de água morna, com centenas de milhas de largura, conhecidas como ondas de Kelvin, se deslocaram do Pacífico ocidental para o Pacífico oriental. Isso acontece quando os ventos alísios no Pacífico equatorial ocidental enfraquecem e depois se invertem temporariamente para soprar do oeste. A água quente se acumula no leste, aprofundando a camada superficial aquecida, rebaixando a termoclina e suprimindo a ressurgência que normalmente mantém as águas ao longo das costas do Pacífico das Américas mais frias.
Esse acúmulo de calor abaixo da superfície do oceano é o que as observações da altura da superfície do mar capturam. Ele vai além das medições de temperatura na superfície para indicar quanto calor está armazenado no subsuperfície. Isso é importante porque uma camada superficial aquecida pode não ter grande impacto no clima e no tempo, enquanto um grande reservatório de calor abaixo da superfície pode importar mais.
De acordo com a pesquisadora de nível do mar do JPL Severine Fournier, cientista adjunta do projeto do Sentinel-6 Michael Freilich, as condições no Pacífico ocidental em 8 de junho pareciam semelhantes às do mesmo período em 1997, um ano em que surgiu um El Niño excepcionalmente forte. No entanto, as condições quentes no Pacífico oriental em 2026 ficaram para trás, com menos ondas de Kelvin acumuladas até a mesma data.
Ainda assim, mais ondas de Kelvin quentes pareciam estar se aproximando do Pacífico oriental, o que significava que o El Niño ainda estava se fortalecendo. Se ele alcançará 1997 depende da atividade do oceano nas próximas semanas. “Por enquanto, parece que vai ser um grande — mais do que eu teria dito na semana passada — mas ainda precisamos de mais observações para saber o que vai acontecer.”
Imagem do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Copernicus Sentinel modificados (2023) processados pela European Space Agency e processados ainda por Josh Willis, Severin Fournier e Kevin Marlis/NASA/JPL-Caltech. Texto de Kathryn Hansen.
