O gelo marinho do Ártico atingiu sua extensão mínima anual em 12 de setembro, segundo a NASA e o National Snow and Ice Data Center (NSIDC) da University of Colorado Boulder. O gelo cobria uma área estimada de 1,78 milhão de milhas quadradas (4,6 milhões de quilômetros quadrados), empatando com 2008, 2010 e 2025 como a 10ª menor extensão mínima registrada por satélites.
A extensão mínima de 2026 é consistente com os padrões observados no registro de satélites. Os últimos 20 anos, de 2007 a 2026, produziram as 20 menores extensões mínimas anuais do gelo marinho do Ártico observadas desde o início das medições contínuas por satélite, no fim de 1978.
O gelo marinho do Ártico cresce durante o outono e o inverno escuros e frios e recua à medida que as temperaturas aumentam durante a primavera e o verão, normalmente atingindo sua menor extensão em setembro. As condições meteorológicas podem causar diferenças substanciais na quantidade de gelo que derrete de um verão para outro.
Na última década, por exemplo, o aumento da cobertura de nuvens impediu que a radiação solar acelerasse ainda mais o derretimento do gelo marinho, segundo Linette Boisvert, cientista especializada em gelo marinho no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland.
Isso contribuiu para uma extensão relativamente estável do gelo marinho em setembro nos últimos anos. “Chegamos a um platô, mas ainda estamos em níveis baixos em relação ao início do registro”, afirmou Walt Meier, cientista sênior de pesquisa do NSIDC.
A extensão do gelo marinho antártico se aproxima do máximo anual
No extremo oposto do planeta, o gelo marinho antártico se aproxima de seu máximo anual após uma oscilação durante agosto.
O gelo marinho ao redor da Antártica diminuiu cerca de 116 mil milhas quadradas (300 mil quilômetros quadrados) em um período de seis dias, antes de retomar seu crescimento sazonal. Meier afirmou que a diminuição pareceu estar associada a condições meteorológicas que empurraram e compactaram o gelo fino e móvel próximo à sua borda externa.
“Esse tipo de coisa acontece o tempo todo”, disse Meier. “Mas a magnitude disso é certamente incomum.”
O gelo marinho antártico varia mais de um ano para outro do que o gelo marinho do Ártico porque, ao contrário do Ártico, não é cercado por terra e pode responder mais livremente às mudanças nos ventos e nas condições meteorológicas. Mas a extensão do gelo marinho antártico em seu máximo anual tem sido geralmente menor nos últimos anos. Devido a essa grande variabilidade de um ano para outro, Boisvert e Meier continuam cautelosos quanto a caracterizar essa mudança como uma tendência de longo prazo.
Os cientistas acompanham o gelo marinho polar a partir do espaço há quase cinco décadas. Durante esse período, a NASA e a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) usaram uma série de instrumentos de satélite para manter um registro contínuo do gelo marinho, começando com o satélite Nimbus-7 da NASA, que iniciou as observações em outubro de 1978. O registro continuou com instrumentos a bordo de satélites do Defense Meteorological Satellite Program a partir de 1987 e do satélite Aqua da NASA de 2002 a 2011. Hoje, os cientistas continuam o registro usando dados do Advanced Microwave Scanning Radiometer 2 (AMSR2), lançado em 2012 a bordo do satélite GCOM-W da JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency).
O gelo marinho antártico normalmente atinge seu máximo anual no fim de setembro ou no início de outubro. A NASA e o NSIDC anunciarão o máximo de 2026 depois que os cientistas confirmarem que o crescimento sazonal do gelo terminou.