O sistema de dunas costeiras do Parque Nacional dos Lençóis Maranhenses, no nordeste do Brasil, está entre as paisagens mais surreais da Terra. À primeira vista, o parque parece um deserto, mas está longe disso. O local recebe cerca de 125 centímetros (50 polegadas) de chuva por ano — um pouco mais do que Seattle e o dobro do que cai em Londres.
O resultado é um paradoxo: fileiras de dunas de quartzo branco e cintilante, algumas com até 30 metros (100 pés) de altura, se elevam sobre um mosaico de lagoas de água doce azul e verde. O nome do parque vem da palavra portuguesa lençóis, que significa “lençóis de cama”, uma referência que faz mais sentido quando o parque é observado de longe. Nessa perspectiva, as curvas amplas do maior campo de dunas costeiras da América do Sul lembram um lençol branco amassado.
Essas imagens do Landsat 9 foram capturadas em junho de 2026, por volta do período em que os níveis de água das lagoas normalmente atingem o pico. A camada parcialmente impermeável de rocha de embasamento e argila sob a areia impede que as lagoas escoem durante a estação chuvosa. No entanto, quando as chuvas diminuem entre agosto e novembro, o nível do lençol freático cai e, em dezembro, a maior parte das lagoas seca.
O campo de dunas, uma área em tom de terra dentro de uma extensão verde, é o ponto central do parque. Ele se estende por cerca de 900 quilômetros quadrados (350 milhas quadradas), aproximadamente do tamanho da cidade de Nova York. Vista de cima, as lagoas mais rasas aparecem em azul-claro, frequentemente assumindo tons de turquesa ou água-marinha à medida que a luz do sol reflete na areia abaixo. As lagoas mais profundas são mais escuras, resultado de a água mais profunda absorver comprimentos de onda de vermelho, amarelo e verde em maior quantidade, deixando principalmente a luz azul para se espalhar de volta. Sedimento em suspensão, algas microscópicas e matéria orgânica dissolvida também contribuem para a variedade de cores, fazendo com que algumas lagoas fiquem mais verdes e mais acastanhadas.
A vegetação verde circunda o campo de dunas, que fica no encontro de três biomas brasileiros: a floresta amazônica a oeste, as savanas arborizadas tropicais do Cerrado ao sul e os campos de arbustos secos e florestas de espinhos da Caatinga a leste. Mais perto das dunas estão os manguezais e as florestas de restinga, ecossistemas bem adaptados a solos arenosos e costeiros.
O campo de dunas existe devido à rara convergência de condições geológicas e climáticas. Rios, incluindo o Mearim e o Parnaíba, entregam o ingrediente-chave — areia de quartzo — a essa porção incomumente plana da costa do Maranhão em grandes quantidades. Ela se acumulou aqui ao longo dos últimos poucos centenas de milhares de anos, impulsionada em parte por oscilações nos níveis do mar e por transgressão e regressão da linha de costa.
Os ventos alísios persistentes de leste também tiveram um papel crucial. Durante a estação seca, os ventos frequentemente atingem pelo menos 50 quilômetros por hora, rápidos o suficiente para formar as dunas e empurrá-las para oeste a uma velocidade de aproximadamente 4 a 25 metros por ano. Isso é rápido para dunas de areia, embora não seja o mais rápido do mundo. Satélites acompanharam pequenas dunas barcanas na região do Sperrgebiet, na Namíbia, movendo-se a taxas superiores a 80 metros por ano.
NASA Earth Observatory/Michala Garrison
As imagens do Landsat, por sua vez, mostram que o campo de dunas em Lençóis Maranhenses se estendeu para oeste em cerca de 0,5 quilômetro entre 1986 e 2026 em algumas áreas, devido ao “tapete transportador” de dunas que corre para o interior a partir da costa. O movimento quase constante da areia impede que a vegetação se estabeleça em grande parte do campo de dunas.
A UNESCO declarou o parque Patrimônio Mundial em 2024, destacando sua geologia notável e sua rica biodiversidade. O parque abriga mais de 850 espécies documentadas, incluindo peixes, aves, répteis, mamíferos e fitoplâncton. Entre elas estão quatro espécies ameaçadas de extinção, incluindo a lontra neotropical, o peixe-boi-marinho (manateí-do Caribe), o íbis-vermelho e a onça-pintada (oncilla) (um tipo de felino selvagem). Entre os habitantes mais notáveis das lagoas está a trahira (Hoplias malabaricus), uma espécie de peixe predador com dentes grandes em forma de caninos. Durante a estação seca, ela se enterra o suficiente sob a areia para encontrar lama úmida, onde entra em estado de dormência, emergindo após as chuvas para caçar insetos e outros peixes.
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey.
Texto de Adam Voiland.