Em seu auge, o antigo Lake Bonneville teria sido uma visão impressionante. Quase tão grande quanto o Lake Michigan, o lago da Era do Gelo se estendia por grande parte do oeste de Utah e por áreas de Nevada e Idaho. Quando acabou recuando, deixou para trás playas planas e claras e planícies salinas ricas em minerais — uma paisagem que mais tarde serviria de cenário para feitos de engenharia e engenhosidade tecnológica, além de histórias épicas de exploração e desespero.
Lake Bonneville começou a se formar há cerca de 55 mil anos, durante um período frio e úmido, quando erupções vulcânicas no que hoje é o sudeste de Idaho desviaram o Bear River , fazendo a água se acumular no Gem Valley e em outras bacias ao sul. Por dezenas de milhares de anos, uma represa natural em Red Rock Pass ajudou a conter o lago.
Então, há cerca de 18 mil anos, a água rompeu essa represa, desencadeando uma torrente que entrou no sistema do Columbia River. Ao longo de seis semanas, durante uma das maiores inundações da América do Norte, o nível do lago despencou mais de 350 pés (105 metros). À medida que o clima esquentou e ficou mais seco nos milênios seguintes, o lago encolheu drasticamente, deixando remanescentes que incluem o atual Great Salt Lake, o Utah Lake e o Sevier Lake.
Lake Bonneville pode ter desaparecido, mas sua marca na paisagem da região permanece — até mesmo nas imagens de satélite. Nesta imagem (abaixo), capturada pelo OLI (Operational Land Imager) do satélite Landsat 8 da NASA-USGS, anéis semelhantes aos de uma banheira e terraços escavados pelas ondas delineiam a posição das antigas margens. O leito seco do lago — onde argila de granulação fina, marga e sedimentos arenosos se depositaram a partir da água — aparece claro em comparação com os arredores mais escuros, rochosos e cobertos por mais vegetação.
Nas partes profundas da bacia, onde o escoamento superficial e a água subterrânea ainda se acumulam, depósitos claros de minerais evaporíticos cobrem as superfícies do terreno, formando planícies salinas . Essas superfícies notavelmente planas são resultado da evaporação gradual da água e da concentração de minerais, produzindo salmouras e crostas minerais duras, geralmente compostas por halita e gipsita, além de sais que contêm potássio e magnésio. Salmouras e depósitos como esses — especialmente de potassa , usada como fertilizante — há muito tempo fazem da playa um alvo para a mineração, como mostram as lagoas retangulares de evaporação acima e abaixo.
Em contraste, o terreno mais escuro e acidentado — incluindo as Silver Island Mountains, as Newfoundland Mountains e a Pilot Range — que se eleva acima das playas é formado por camadas de rochas sedimentares e metassedimentares resistentes à erosão, com centenas de milhões de anos. Essas montanhas também contêm rochas ígneas e metamórficas mais jovens, formadas quando o magma penetrou na antiga sequência sedimentar.
Crater Island, por exemplo, é composta por rochas sedimentares, incluindo arenitos ricos em sílica e quartzitos que se formaram à medida que areias se acumularam em um oceano raso, além de intrusões de monzonito de quartzo, granitos e outras rochas ígneas . Períodos de distensão da crosta produziram posteriormente as montanhas de blocos falhados que definem a paisagem.
Mapear distinções geológicas como essas ganhou destaque em junho de 2026, quando cientistas e engenheiros da NASA que trabalhavam com a missão DAVINCI da agência foram a Crater Island — um lugar que chamam de “Venus on Earth” — para testar em campo o projeto de um conjunto de câmeras e de um pacote de instrumentos que um dia descerá pela espessa atmosfera de Venus e fotografará montanhas em escalas mais detalhadas do que as destas imagens do Landsat. Durante uma descida de 60 minutos, a sonda pioneira capturará imagens no infravermelho próximo, medirá a composição química da atmosfera e explorará o ambiente de um mundo com um nível de detalhamento sem precedentes.
Durante os ensaios em Crater Island, o sistema de câmeras capturou centenas de imagens de várias formações rochosas, incluindo unidades rochosas ricas em ferro e sílica, enquanto permanecia suspenso por um helicóptero durante a descida em direção à superfície. Usando apenas as imagens adquiridas pelos sistemas de câmeras da DAVINCI, a equipe produziu mapas tridimensionais da área compatíveis com os mapas geológicos existentes, dando aos cientistas confiança de que poderão mapear a geologia de uma região montanhosa análoga em Venus que será estudada pela DAVINCI, uma área chamada Alpha Regio .
Outras aventuras épicas também aconteceram nas playas de Lake Bonneville e ao redor delas. As superfícies planas e lisas frequentemente serviram de cenário para novos recordes de velocidade terrestre. Em 1960, Mickey Thompson tornou-se o primeiro americano a superar a barreira de 400 milhas por hora (640 quilômetros por hora), atingindo 406,60 milhas por hora (654,36 quilômetros por hora) em um carro de corrida aerodinâmico nas Bonneville Salt Flats. O feito lhe rendeu temporariamente o apelido de “homem mais rápido da Terra”.
Mais recentemente, em agosto de 2026, Andy Green, a primeira pessoa a superar a barreira do som em terra, estabeleceu um recorde de velocidade terrestre em um veículo de combustão interna movido a hidrogênio, alcançando 406,320 milhas por hora (653,909 quilômetros por hora). Ao queimar hidrogênio em vez de gasolina, o “carro-foguete” não produziu dióxido de carbono.
Quase dois séculos antes, em agosto de 1846, integrantes do malfadado Donner-Reed Party também passaram pela borda sul de Crater Island. Como parte de um atalho em direção a Pilot Peak , eles viajaram de Hastings Pass , passaram por Floating Island e seguiram em direção a Donner Spring . No entanto, em um sinal sinistro dos desafios que viriam, suas carroças pesadas romperam a fina crosta de sal e ficaram atoladas na lama abaixo, reduzindo seu ritmo e levando-os a abandonar várias carroças no deserto.
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat do
U.S. Geological Survey
. Texto de Adam Voiland.