O rover Curiosity da NASA descobre um campo de texturas em formato de colmeia em Marte

A panoramic view of a sweeping Martian plain covered in patterned fractures leading toward distant hills showcases the terrain explored by NASA's Curiosity rover to investigate the planet's past environment. — O rover Curiosity da NASA descobriu uma extensão de terreno coberta por características de superfície chamadas polígonos. Os cientistas nunca haviam visto tantas dessas características em um único lugar e não sabem ao certo como elas se formaram. NASA/JPL-Caltech/MSSS

O rover Curiosity da NASA começou recentemente a subir uma vale marciana apelidada de “Valle Grande”, e enviou imagens que eram familiares para os cientistas da missão: texturas em forma de colmeia, chamadas fraturas poligonais, com cada uma cerca de 1,5 a 3 polegadas (4 a 8 centímetros) de diâmetro. A missão já havia identificado pequenas áreas dessas formas geométricas algumas vezes antes, mas nada na escala descoberta em Valle Grande.

Em um panorama de 360 graus capturado pelo rover em 19 e 20 de junho, os 4.930º e 4.931º dias marcianos da missão, ou sols, as formas poligonais se espalham em todas as direções, tão longe quanto o rover consegue ver. Elas até contornam os lados de um butte próximo, apelidado de “Miraflores”, que tem 20 pés (6 metros) de altura e é coroado por uma espessa camada de areia.

“Vimos muitos cenários fascinantes pelos olhos do Curiosity, mas esse mar de polígonos tirou nosso fôlego”, disse a cientista-chefe do projeto da missão, Ashwin Vasavada, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia do Sul. “Medimos cuidadosamente suas formas e sua química e esperamos que os dados tragam pistas sobre como essas características se formaram.”

NASA’s Curiosity rover captures a rocky, reddish Martian landscape filled with polygonal fractures. — Uma imagem de perto das fraturas poligonais descobertas pelo rover Curiosity em Marte, da NASA, destaca suas texturas em forma de colmeia — Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Alguns dos polígonos que a missão já havia identificado no passado claramente se formaram como rachaduras de lama, embora uma variedade de processos possa contribuir para suas texturas em forma de colmeia, incluindo ciclos de temperaturas quentes e frias ou compressão que expulsou a água do sedimento quando a superfície foi soterrada.

Esses polígonos recém-descobertos estão entre as muitas surpresas que o Curiosity encontrou desde que pousou em Marte há 14 anos, em 5 de agosto de 2012. Além de cristais de enxofre, meteorites brilhantes e outras interessantes características geológicas, o rover fez grandes descobertas sobre o ambiente marciano antigo — mais importante, que ele tinha água, química e nutrientes para sustentar a vida microbiana.

Bilhões de anos atrás, lagos e riachos pontilhavam as partes mais baixas das encostas do Monte Sharp, uma montanha de 3 milhas (5 quilômetros) de altura que o Curiosity vem subindo desde 2014. O rover já havia descoberto química remanescente da história aquosa de Marte, incluindo moléculas à base de carbono consideradas precursores de RNA e DNA, dois ácidos nucleicos que carregam informação genética. Os cientistas não têm como saber se essas moléculas orgânicas foram criadas por processos biológicos ou geológicos — qualquer um dos caminhos é possível — mas sua descoberta reafirmou que Marte antigo tinha a química adequada para sustentar a vida.

O rover Curiosity em Marte, da NASA, capturou este butte com cobertura de areia, apelidado de “Miraflores”, estimado em cerca de 20 pés (6 metros) de altura, em 11 de junho de 2026. A área ao redor inclui uma extensão de terreno coberta por características de superfície chamadas polígonos. — Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Administrado pela Caltech em Pasadena, o JPL construiu o Curiosity e lidera a missão em nome da NASA’s Science Mission Directorate em Washington, como parte do portfólio do programa de exploração de Marte.

Para saber mais sobre o Curiosity, visite:

https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity