Um panorama recém-divulgado, capturado pelo rover Curiosity, da NASA, oferece a visão mais detalhada já obtida de distantes penhascos marcianos esculpidos pelo vento, destacando características que os cientistas da missão esperavam observar de perto havia muito tempo. A cena foi registrada às 8h30, no horário local de Marte, mostrando marcantes tons azulados em primeiro plano, enquanto a brilhante luz da manhã ilumina formações conhecidas como yardangs no horizonte.
O panorama foi capturado pela Mastcam do Curiosity em 11 de agosto, no 4.982º dia marciano, ou sol, da missão, e é composto por seis imagens individuais que foram unidas depois de serem enviadas à Terra. Diferentemente da maioria das imagens da Mastcam do Curiosity, esta foi processada sem equilíbrio de branco, preservando a aparência do início da manhã.
A camada de yardangs se estende por aproximadamente 16 quilômetros pelas regiões noroeste do Mount Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que o Curiosity vem escalando desde 2014. Na verdade, o rover alcançou recentemente outro marco em sua ascensão, chegando a 1 quilômetro de altitude — o maior desnível já vencido em Marte. À medida que se aproxima cada vez mais dos yardangs, os cientistas da missão esperam obter imagens ainda mais impressionantes — e, esperam eles, respostas sobre como esses penhascos foram formados.
O Mount Sharp é composto por camadas, cada uma registrando um período distinto da história de Marte. Ao estudá-las, os cientistas conseguiram aprender mais sobre lagos e riachos que cobriam essa parte do Planeta Vermelho bilhões de anos atrás. Com o tempo, a água secou e deixou minerais salgados para trás. Depois que novos materiais deixaram de se depositar na montanha, parte deles pode ter sido removida pelo vento, dando origem aos yardangs.
“A camada de yardangs parece deslocada. Ela tem a cor errada, as camadas estão inclinadas em um ângulo estranho e quase parece ter sido colada ali”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia. “Mas é isso que torna tão empolgante chegar até ela. Ninguém sabe ao certo o que criou essa camada, mas uma possibilidade é que ela seja composta por cinzas depositadas por antigas erupções vulcânicas.”
O Curiosity está no segundo ano de sua quinta missão estendida, que começou com a exploração das cristas entrelaçadas em forma de teia de aranha . O rover passará a maior parte do próximo ano, aproximadamente, percorrendo camadas enriquecidas com sulfatos e carbonatos, ambos sinais de um antigo processo de secagem da superfície. Em algum momento de 2027, os cientistas esperam alcançar a base dos yardangs, onde o Curiosity poderá usar seu braço robótico para coletar dados únicos sobre essas formações misteriosas.
Mais sobre o Curiosity
O Curiosity foi construído pelo NASA JPL, que é administrado pelo Caltech em Pasadena, Califórnia. O NASA JPL lidera a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência, em Washington, como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte. A Malin Space Science Systems, em San Diego, construiu e opera a Mastcam.
Para saber mais sobre o Curiosity, visite:
https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity