A Terra e a lua marciana Fobos dançam juntas em uma série de imagens recentemente obtidas pelo rover Perseverance da NASA. A Terra aparece como um ponto de luz no céu marciano, desaparecendo atrás da fase em crescente de Fobos, a maior das duas luas de Marte.
Esta é a primeira vez que a humanidade capturou, a partir da superfície de outro planeta, uma observação da Terra desaparecendo atrás de um objeto.
A sequência de imagens foi feita pelo instrumento Mastcam-Z do rover, por volta das 19h do horário solar local (o horário da noite marciana onde o rover está localizado), em 2 de julho, no 1.907º dia marciano, ou sol, da missão. Na imagem composta, a Terra se desloca do canto superior esquerdo do quadro em direção ao canto inferior direito, enquanto Fobos, movendo-se de baixo à esquerda para cima à direita, varre seu caminho. No terceiro quadro da sequência, os dois se encontram, e nosso planeta “pisca” ao desaparecer atrás da borda sombreada da pequena lua.
“A imagem composta cria um retrato único da Terra, tirado da superfície de outro planeta, com uma ‘fotobomb’ de Fobos”, disse Justin Maki, vice-investigador principal do Mastcam-Z e cientista de imageamento do Perseverance no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Southern California.
De onde o Perseverance está, na borda da cratera Jezero de Marte, os dois objetos mal poderiam parecer mais diferentes. Fobos, uma lua irregular, em formato de batata, com cerca de 27 quilômetros (17 milhas) de diâmetro no seu ponto mais largo, orbita tão perto de Marte (a 7.800 quilômetros, ou 4.850 milhas, de distância) que, quando as imagens foram feitas, Fobos parece ter aproximadamente um terço da largura da Lua da Terra vista do nosso planeta. A cerca de 314 milhões de quilômetros (195 milhões de milhas) de distância na época, a Terra é reduzida a um único ponto do tamanho de um pixel.
“Fobos atravessa o céu marciano três vezes por dia, e a Terra fica visível por meses seguidos, mas conseguir vê-la diretamente atrás da outra exige planejamento e um pouco de sorte”, disse Mark Lemmon, co-investigador do Mastcam-Z no Space Science Institute, em Boulder, Colorado, que planejou a observação e montou a composição.
Trânsitos, ocultações, eclipses
Astrônomos chamam o evento registrado nesta observação de ocultação: quando um corpo que parece maior bloqueia completamente, do ponto de vista do observador, o corpo que está atrás dele. Em contraste, um eclipse ocorre quando um objeto se move para dentro da sombra de outro. Quando a Lua atravessa a sombra da Terra, isso é chamado de eclipse lunar; quando um objeto que parece ter o mesmo tamanho que outro o bloqueia, como quando a Lua passa na frente do Sol, isso é conhecido como eclipse solar.
Quando os papéis se invertem, com um objeto que parece menor cruzando a face de um objeto que parece maior, os astrônomos chamam isso de trânsito. A Perseverance também observou esses fenômenos: quando Fobos ou Deimos cruza o disco do Sol visto a partir de Marte. Às vezes, eles são descritos informalmente como “eclipses solares marcianos”.
Mais sobre a Perseverance
O Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que é gerenciado pela Caltech, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Science Mission Directorate da agência em Washington, como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA. A Arizona State University lidera as operações do instrumento Mastcam-Z do rover, trabalhando em colaboração com a Malin Space Science Systems, em San Diego, no projeto, fabricação, testes e operação das câmeras.
Para saber mais sobre Perseverance:
https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance