O spacecraft Smile decolou em um foguete Vega-C do Europe’s Spaceport, na Guiana Francesa, às 04:52 BST / 05:52 CEST (00:52 no horário local) em 19 de maio de 2026. O lançamento marca o início de uma ambiciosa missão para compreender melhor tempestades solares, tempestades geomagnéticas e a ciência do space weather.
Após o lançamento e a separação do foguete, o primeiro sinal do Smile foi recebido pela estação terrestre New Norcia da ESA, na Austrália, às 06:48 CEST. Em seguida, os painéis solares da nave espacial foram implantados às 06:49 CEST, o que significa que o Smile agora pode coletar luz solar para alimentar seus sistemas e instrumentos científicos. A conclusão dessa operação marcou o sucesso do lançamento.
Smile é uma colaboração entre a European Space Agency (ESA) e a Chinese Academy of Sciences (CAS). A missão revelará como a Terra responde aos fluxos de partículas e aos surtos de radiação do Sol, usando uma câmera de raios-X para realizar as primeiras observações de raios-X da Terra do mundo do seu escudo magnético, e uma câmera ultravioleta para observar as auroras resultantes de forma contínua por 45 horas de cada vez.
“Estamos prestes a testemunhar algo que nunca vimos antes — a armadura invisível da Terra em ação”, diz o Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbacher. “Com o Smile, estamos ampliando os limites da ciência na tentativa de responder a grandes questões que permanecem um mistério desde que descobrimos, há mais de setenta anos, que a Terra está em segurança dentro de uma enorme bolha magnética.”
Ele acrescenta: “A ESA e a China têm um histórico de cooperação de longa data, que abrange 25 anos, desde acordos iniciais de compartilhamento de dados nos anos 1990 até a missão Smile co-desenvolvida. Esta missão é um testemunho do compromisso da ESA com a colaboração internacional, avançando o conhecimento científico e promovendo o uso pacífico do espaço.”
“O Smile vai lançar luz sobre os mistérios do escudo magnético da Terra”, diz o Gerente de Projeto da ESA Smile, David Agnolon. “A missão é possível graças a uma colaboração fluida entre a ESA e a CAS, com contribuições de parceiros em toda a Europa. É a primeira vez que a ESA e a China selecionam, projetam, implementam, lançam e operam uma missão juntas, e estamos todos muito animados com as grandes descobertas científicas que esperamos obter com o Smile nos próximos três anos.”
Chegou a hora
Por quase quatro bilhões de anos, a Terra sustentou um enorme escudo contra o ataque implacável de partículas carregadas vindas do Sol. Esse solar wind pode danificar qualquer coisa em seu caminho, especialmente quando se intensifica em tempestades solares.
O solar wind transformaria nossa próspera Terra verde e azul em um deserto marrom rochoso — se o campo magnético gerado profundamente dentro do nosso planeta não existisse. Esse campo magnético forma uma grande bolha protetora ao nosso redor, chamada magnetosphere.
Pela primeira vez na história, chegamos ao ponto em que nossas ferramentas e tecnologias científicas avançaram o suficiente para podermos entender exatamente como funciona essa defesa contra o solar wind.
O Professor Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA, diz: “O Smile é o membro mais novo da frota de missões de space science da ESA. Ele se baseia em um legado científico e tecnológico pioneiro de missões anteriores, incluindo Cluster e XMM-Newton, aproveitando tecnologias já testadas e aplicando-as de uma nova maneira para revelar o ambiente magnético da Terra como nunca antes.”
Ela continua: “A colaboração confiável entre nossas equipes de engenharia e ciência na Europa e na China resistiu a desafios globais, como restrições de viagem durante a pandemia e equipes distribuídas geograficamente. É empolgante ver tudo isso se concretizar hoje, e estou ansiosa pelas novas descobertas científicas que o Smile vai entregar.”
O Smile está equipado com um unique toolbox projetado para nos dar o primeiro olhar completo sobre como o campo magnético da Terra responde ao ataque incessante do Sol.
Será a primeira missão a observar o escudo magnético da Terra com X-ray vision, revelando onde e como ele é atingido pelo solar wind. Essa interação desencadeia perturbações, de minor substorms a grandes tempestades geomagnéticas, que se propagam pela nossa magnetosphere em direção aos Polos Norte e Sul.
Lá, as tempestades magnéticas dão início a um espetáculo de luzes de auroras (as luzes do norte e do sul). O Smile usará ultraviolet vision para registrar as auroras do norte por 45 horas de cada vez, tornando-se a primeira missão a observá-las por tanto tempo, e a primeira desde 2008 a observar o círculo completo das auroras ao redor do Polo Norte em luz ultravioleta.
Ao comparar as imagens de raios-X e ultravioleta, vamos ler a história em tempo real de como a Terra está respondendo ao ataque do solar wind.
“A evidência que o Smile coleta vai nos ajudar a entender melhor o planeta Terra e nosso Solar System como um todo”, diz o Cientista do Projeto da ESA Smile, Philippe Escoubet. “E a ciência que ele revelar vai aprimorar nossos modelos do ambiente magnético da Terra, o que poderia, no fim das contas, ajudar a manter nossos astronautas e tecnologias espaciais seguros por décadas.”
Preparando-se para a ciência
O foguete Vega-C que levou o Smile ao espaço foi escolhido por se adequar perfeitamente às necessidades da missão.
Géraldine Naja, Diretora de Space Transportation da ESA, diz: “Da ideia inicial ao liftoff e, então, aos resultados, milhares de pessoas trabalham juntas em equipes ao redor do mundo para fazer do Smile um sucesso. A engenharia de precisão exigida para um lançamento torna cada conquista, de fato, uma realização. Parabéns a todos os parceiros envolvidos que fizeram o Vega-C brilhar hoje — em particular a Avio, que atuou como operador de serviço de lançamento pela primeira vez — permitindo um começo tranquilo para a viagem científica do Smile.”
O lançamento é apenas o começo. Durante o próximo mês, o Smile vai aumentar lentamente sua altitude por meio de 11 engine burns, terminando em uma órbita extremamente elíptica que o leva a 121 000 km acima do Polo Norte para coletar dados, antes de descer a 5000 km acima do Polo Sul para entregá-los de forma eficiente aos cientistas, ansiosos, na Terra.
A coleta de dados começará em julho, com seriedade, depois que a equipe desdobrar booms, abrir as coberturas das câmeras e confirmar que tudo funciona como esperado.
Colaboração europeia
O Smile é um empreendimento verdadeiramente internacional, com grandes contribuições europeias.
Em nome da ESA, a Airbus Defence and Space, na Espanha, construiu o payload module do Smile. Essa parte crucial da nave espacial carrega três dos quatro instrumentos científicos da missão — incluindo as câmeras de raios-X e ultravioleta, além da unidade que controla os instrumentos e o canal de comunicação que envia todos os valiosos dados científicos de volta para a Terra.
A Europa também foi responsável pela câmera de raios-X, o maior instrumento do Smile. Em nome da ESA, essa câmera foi desenvolvida e construída no Reino Unido pela University of Leicester, em colaboração com a Mullard Space Science Laboratory e a Open University, trabalhando com várias outras instituições em toda a Europa.
Juntos, o payload module e a câmera de raios-X envolveram contribuições de institutos e empresas de 14 países europeus, com o Reino Unido e a Espanha fornecendo as maiores contribuições.
A contribuição financeira da missão pela ESA é de €130 milhões, envolvendo mais de 25 contratos de procurement com mais de 40 empresas e institutos. Todos os Estados-Membros da ESA contribuem de forma indireta por meio do agency’s Science Programme, com a contribuição média para o Smile sendo de cerca de 28 centavos por residente europeu.
O projeto Smile empregou centenas de pessoas por sete anos na Europa e na China, e centenas de cientistas realizarão pesquisas por anos a partir dos dados que o Smile coletar.
Sobre o Smile
Smile (the Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) é uma missão conjunta entre a European Space Agency (ESA) e a Chinese Academy of Sciences (CAS).
O Smile usará quatro instrumentos científicos para estudar como a Terra responde ao solar wind vindo do Sol. Ao fazer isso, o Smile vai aprimorar nosso entendimento sobre solar storms, geomagnetic storms e a ciência do space weather.
A ESA é responsável por fornecer o payload module do Smile (que carrega três dos quatro instrumentos científicos), um dos quatro instrumentos científicos da nave espacial (o soft X-ray imager, SXI), o lançador e as instalações e serviços de Assembly Integration and Testing. A ESA contribui com um segundo instrumento científico (o ultraviolet imager, UVI) e com as operações da missão uma vez que o Smile estiver em órbita.
A CAS fornece os outros três instrumentos científicos e a plataforma da nave espacial, e é responsável por operar a nave espacial em órbita.
O Smile faz parte do programa Cosmic Vision da ESA, contribuindo principalmente para responder à questão “How does the Solar System work?”
Para mais informações, visite: https://www.esa.int/Science_Exploration/Smile
Sobre o Vega-C
O foguete Europe’s Vega-C pode lançar 2300 kg para o espaço, como pequenas naves espaciais científicas e de observação da Terra. Com 35 m de altura, o Vega-C pesa 210 toneladas na launch pad e atinge a órbita com três estágios movidos por propelente sólido, antes que o quarto estágio movido por propelente líquido assuma para posicionar com precisão satélites na órbita desejada ao redor da Terra.
Complementando a família Ariane para lançar todos os tipos de cargas úteis para as órbitas desejadas, o Vega-C garante que a Europa tenha acesso ao espaço versátil e independente. A ESA lidera o programa Vega-C, trabalhando com a Avio como prime contractor e design authority. Para este lançamento, a Avio também é o operador de serviço de lançamento.
Para mais informações, visite: https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Vega/Vega-C