Esta região cintilante de formação estelar, um close da Nebulosa Trífida a cerca de 5.000 anos-luz da Terra, foi capturada com detalhes intrincados pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. As cores na imagem de luz visível do Hubble, que marca o 36º aniversário do lançamento da missão em 24 de abril, lembram uma cena subaquática, repleta de sedimentos de granulação fina que tremulam nas profundezas do oceano.
Várias estrelas massivas, que estão fora deste campo de visão, moldaram essa região por pelo menos 300.000 anos. (Veja-as em uma visão mais ampla.) Seus ventos poderosos continuam a soprar uma enorme bolha — uma pequena parte da qual é mostrada aqui — que empurra e comprime o gás e a poeira da nuvem, desencadeando novas ondas de formação estelar.
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A NASA celebra o 36º aniversário do Hubble com uma nova imagem da Nebulosa Trífida, uma região de formação estelar que ela capturou pela primeira vez em 1997. O telescópio aproveitou quase toda a sua vida útil operacional para nos mostrar mudanças na nebulosa em escalas de tempo humanas, com uma câmera aprimorada.
NASA, ESA, STScI; Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI)
Esta não é a primeira vez que o Hubble observa essa cena. O telescópio observou a Trífida em 1997 e, agora, 29 anos depois, aproveitou quase toda a sua vida útil operacional para mostrar mudanças na nebulosa em escalas de tempo humanas. Por que olhar novamente para o mesmo local? Além de ver mudanças ao longo do tempo, o Hubble também está equipado com uma câmera aprimorada, com um campo de visão mais amplo e maior sensibilidade, instalada durante a Missão de Serviço 4.
Formação estelar em “Cosmic Sea Lemon”
A visão do Hubble da Nebulosa Trífida (também conhecida como Messier 20 ou M20) se concentra em uma “cabeça” e em um “corpo” ondulante de uma nuvem de gás e poeira de cor acastanhada que lembra um limão-do-mar marinho, ou uma lesma-do-mar, que parece deslizar pelo cosmos.
O “chifre” esquerdo do Cosmic Sea Lemon faz parte do Herbig-Haro 399, um jato de plasma periodicamente ejetado ao longo de séculos por um jovem protostar embutido na cabeça do limão-do-mar. Mudanças, como as vistas no vídeo abaixo, permitem que os pesquisadores meçam as velocidades das correntes e determinem quanta energia o protostar está injetando nessas regiões. Essas medições fornecerão insights sobre como estrelas recém-formadas interagem com seu ambiente.
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Compare as duas observações do Hubble de uma porção da Nebulosa Trífida: uma feita em 2026 com a Wide Field Camera 3 atual do telescópio e a outra em 1997 com um instrumento anterior (a Wide Field and Planetary Camera 2).
Vídeo: NASA, ESA, STScI, Joseph DePasquale (STScI)
Imediatamente à direita e abaixo, há evidência do contrajato: linhas laranjas e vermelhas recortadas que “correm” pela parte de trás do pescoço do limão-do-mar, onde aparece um V natural na poeira marrom.
O “chifre” mais escuro e triangular à direita da “cabeça” abriga outra jovem estrela em sua ponta. Amplie para ver um pontinho vermelho tênue com um jato pequeno. O arco verde acima dele pode ser evidência de um disco circumestelar sendo erodido pela intensa luz ultravioleta de estrelas massivas próximas. A área mais nítida ao redor desse protostar sugere que ele pode estar quase terminado de se formar.
Imediatamente à esquerda do Cosmic Sea Lemon há um pequeno pilar tênue que lembra um “urso-d’água”. Grande parte do gás e da poeira desse pilar foi soprada, mas o material mais denso no topo persiste.
Trilhas e linhas nítidas oferecem mais pistas sobre as atividades de outras jovens estrelas. Procure um exemplo perto do centro: uma linha inclinada ondulante que começa em um laranja brilhante e termina em um vermelho incandescente. Na comparação de imagens, ela parece se mover, o que significa que pode ser um jato disparado por outra estrela em formação ativa, enterrada profundamente na poeira.
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“Mar” prismático de cor
Nas observações em luz visível do Hubble, a visão mais clara está no canto superior esquerdo, onde ela é mais azul. A forte luz ultravioleta de estrelas massivas — que não está no campo de visão — removeu elétrons do gás próximo, criando um brilho, enquanto os ventos esculpiram uma bolha ao limpar a poeira ao redor.
No topo da cabeça do Cosmic Sea Lemon, fluxos de gás amarelo brilhante sobem. Este é um exemplo de luz ultravioleta avançando contra a poeira marrom escura, arrancando e desmontando o gás e a poeira.
Muitas cristas e encostas de material marrom escuro permanecerão por alguns milhões de anos, à medida que a luz ultravioleta das estrelas vai lentamente “comendo” o gás. As áreas mais densas abrigam protostars, que ficam ocultos na luz visível.
O canto mais à direita é quase totalmente preto. É ali que a poeira é mais densa. As estrelas que aparecem aqui podem não fazer parte dessa região de formação estelar — talvez estejam mais próximas de nós, no primeiro plano.
Agora, percorra a cena em busca de orbes laranjas brilhantes. Essas estrelas já se formaram completamente, limpando o espaço ao redor. Ao longo de milhões de anos, o gás e a poeira da nebulosa desaparecerão — restarão apenas as estrelas.
Longevidade sem precedentes, descobertas sem parar
Os diversos instrumentos do Hubble e a ampla faixa de luz que ele coleta — de ultravioleta até o visível e o infravermelho próximo — ajudaram os pesquisadores a fazer descobertas pioneiras por décadas e a fornecer novos dados diariamente, o que inevitavelmente levará a mais.
O telescópio já realizou mais de 1,7 milhão de observações até hoje. Quase 29.000 astrônomos publicaram artigos científicos revisados por pares usando dados do Hubble coletados ao longo da vida útil de 36 anos do telescópio, resultando em mais de 23.000 publicações, com quase 1.100 apenas em 2025. Os dados observacionais do Hubble estão disponíveis publicamente no Barbara A. Mikulski Archive for Space Telescopes, no Space Telescope Science Institute em Baltimore, enquanto as descrições da missão, sua história e a galeria de imagens populares estão no site do Hubble da NASA.
Desde 2022, pesquisadores têm combinado regularmente as observações do Hubble com as do NASA James Webb Space Telescope para ampliar ainda mais as oportunidades de descoberta. Muito em breve, astrônomos começarão a mergulhar em enormes conjuntos de dados no infravermelho próximo de vastos levantamentos feitos pelo novo Nancy Grace Roman Space Telescope da NASA e buscarão compará-los com observações existentes ou novas do Hubble para esclarecer o que está em ação. Para dar contexto, a câmera do Roman pode cobrir toda a Nebulosa Trífida, mostrando a bolha completa, com um único apontamento — e pode revelar objetos interessantes para acompanhamento.
Mais uma missão de destaque para ficar de olho? O conceito de missão conhecido como Habitable Worlds Observatory, que teria um espelho significativamente maior do que o Hubble — levando a imagens com maior resolução — e, como o Hubble, capturaria luz ultravioleta, visível e infravermelha. Esse telescópio espacial de próxima geração impulsionaria a ciência em toda a astrofísica e seria o primeiro telescópio especificamente projetado para identificar planetas habitáveis, do tipo Terra, ao lado de estrelas relativamente brilhantes como o nosso Sol e examiná-los em busca de evidências de vida.
O Telescópio Espacial Hubble opera há mais de três décadas e continua a fazer descobertas pioneiras que moldam nossa compreensão fundamental do universo. O Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (European Space Agency). O Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio e as operações da missão. A Lockheed Martin Space, com sede em Denver, também apoia as operações da missão no Goddard. O Space Telescope Science Institute em Baltimore, operado pela Association of Universities for Research in Astronomy, realiza as operações científicas do Hubble para a NASA.
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Imagem: Nebulosa Trífida (Imagem da Wide Field Camera 3)
A NASA celebra
