Em uma parte remota do norte da Mauritânia, no Planalto de Adrar, encontra-se uma paisagem desértica rica em história humana. Esta região do noroeste da África está salpicada com ferramentas de pedra paleolíticas, pinturas rupestres neolíticas e os restos de cidades medievais que uma vez foram utilizadas por caravanas que cruzavam o Deserto do Saara.
Quando vista do espaço, a paisagem parece ser moldada de forma mais proeminente por forças naturais. O vento esculpiu os mares de dunas de areia colorida e desgastou os platôs cobertos com pavimento desértico escuro, enquanto águas antigas esculpiram vales e redes de canais de rios secos.
Mas a característica mais chamativa da região quando vista de cima é a Estrutura Richat—uma grande formação geológica feita de cristas concêntricas no lado oriental do platô. Geógrafos franceses descreveram pela primeira vez a característica na década de 1930, chamando-a de "caso" de Richat. Os astronautas da NASA Ed White e James McDivitt ajudaram a trazer uma atenção global mais ampla ao que ficou conhecido como "O Olho do Saara" após fotografá-la durante sua histórica missão Gemini IV.
A estrutura de 40 quilômetros de largura (25 milhas de largura) foi inicialmente considerada uma cratera de impacto porque grandes meteoros podem produzir características circulares na superfície da Terra. No entanto, pesquisadores mais tarde mostraram que na verdade é um domo geológico profundamente erodido formado pelo levantamento de rocha acima de uma intrusão subterrânea de material ígneo. Com o tempo, taxas de erosão diferentes entre os tipos de rocha no domo superior exposto levaram ao desenvolvimento de cristas circulares conhecidas como cuestas. As cores laranja e cinza refletem diferenças nos tipos de rochas sedimentares e ígneas em toda a estrutura e na paisagem circundante.
Imagem do Observatório da Terra da NASA por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey. História por Adam Voiland.
