A Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), detectou uma faixa de ondas com aparência metálica preenchendo o grande Cráter Kaiser em Marte — um antigo campo de dunas, moldado pelo vento, com um aspecto ao mesmo tempo ancestral e de outro mundo.
O instantâneo deste mês de Marte, feito pela High Resolution Stereo Camera (HRSC), a bordo do orbitador marciano da ESA, mostra uma das partes mais antigas do Planeta Vermelho: Noachis Terra. Localizada nas antigas terras altas do sul de Marte, Noachis Terra foi intensamente bombardeada por rochas vindas do espaço ao longo dos últimos quatro bilhões de anos — e as marcas dessas colisões são evidentes.
A imagem está repleta de crateras de impacto. A metade direita da imagem é dominada por parte do assoalho do gigantesco Cráter Kaiser, uma bacia grande com cerca de 180 km de diâmetro e alguns quilômetros de profundidade. A proeminente crista que corre pelo meio da imagem marca parte da borda sul da cratera.
À esquerda, há uma dispersão ampla de crateras menores, algumas com bordas nítidas e outras que foram gradualmente desgastadas com o tempo. A diferença de altitude entre os lados esquerdo e direito desta imagem — resultado da formação do Cráter Kaiser — é marcante e fascinante, e pode ser melhor observada no mapa topográfico associado abaixo.
Várias crateras notáveis também ficam nas proximidades, mas fora do enquadramento (veja o mapa de contexto abaixo), incluindo as crateras Greeley, Le Verrier e Neukum. Todas essas crateras já foram tema de releases anteriores da Mars Express, e a última recebeu o nome de Gerhard Neukum: um dos cientistas planetários que fundaram a própria missão Mars Express e lideraram o desenvolvimento da HRSC da nave espacial.
Ondas arenosas moldadas por água e vento
Grande parte do assoalho do Cráter Kaiser é coberta por ondas escuras e distintas, quase brilhantes, que parecem ter sido talhadas como se fossem de metal. Essas cristas são dunas de areia que foram moldadas pelos ventos marcianos — elas podem se elevar mais de 100 m acima da superfície ao redor. Algumas são mais solitárias e isoladas, enquanto outras se unem para formar um campo contínuo de dunas que se estende por vários quilômetros. Sua aparência brilhante, levemente metálica, é causada por depósitos de geada brilhante em suas encostas voltadas para o sul.
Esse campo de dunas é composto por uma mistura de dunas “transversais” e dunas “barchan”. As dunas barchan têm formato de foice; são o tipo mais comum de duna encontrado em Marte e também são comuns nos desertos da Terra (como os desertos do Saara e da Namíbia, na África). Também vistas em nosso planeta, as dunas transversais são, em vez disso, mais alongadas e paralelas em sua distribuição, e podem evoluir à medida que as barchan acumulam cada vez mais areia. Ambos os tipos de duna se formam quando a areia se acumula e é arrastada pelos ventos que sopram predominantemente da mesma direção.
Os ventos nesta parte de Marte sopram predominantemente do oeste (parte superior), empurrando e movimentando a areia para formar essas cristas de ondas características. A própria areia é fina e de natureza basáltica — ou seja, é rica em minerais como piroxênio e olivina, formados por vulcões — e está em constante movimento, fazendo com que essas feições de relevo dinâmicas mudem lentamente e evoluam ao longo do tempo.
Há também sinais de atividade relacionada à água aqui. Em alguns locais, os ventos marcianos removeram as camadas superiores da superfície do planeta, revelando rocha argilosa de tons claros que provavelmente se formou na presença de água. Também existem pequenas ravinas e canais estreitos ao longo das paredes mais íngremes de algumas das crateras nesta região — embora provavelmente tenham sido formados por deslizamentos secos, descendo encostas instáveis, algumas das ravinas mais antigas podem ter se formado quando reservas de gelo derreteram, ou quando reservatórios de água subterrânea enterrados fizeram o solo acima se deslocar.
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem é cortesia da câmera HRSC, uma das oito instrumentos a bordo da Mars Express.
A Mars Express vem capturando e explorando os muitos cenários de Marte desde seu lançamento em 2003. O orbitador mapeou a superfície do planeta com resolução sem precedentes, em cores e em três dimensões por mais de duas décadas, devolvendo percepções que mudaram drasticamente nossa compreensão do vizinho planetário (saiba mais sobre a Mars Express e suas descobertas aqui).
A HRSC da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo German Aerospace Center (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmera ocorreu no DLR Institute of Space Research, em Berlin-Adlershof. O grupo de trabalho de Planetary Science and Remote Sensing, da Freie Universität Berlin, utilizou os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.