Tudo começou como uma verificação rotineira da qualidade dos dados. Mas, enquanto Robert Wagner, cientista da NASA que trabalha com a Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), examinava um mapa gigante da Lua na tela do computador, uma mancha brilhante incomumente grande, circundada por um halo escuro, chamou sua atenção, pois indicava que o material da superfície naquela área havia sido revolvido.
“Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquela mancha”, disse Wagner, especialista em processamento de imagens da Intuitive Machines que trabalha com dados do sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).
Ao comparar imagens da Lua feitas antes e depois, Wagner percebeu que havia descoberto a maior cratera recém-formada já encontrada no sistema solar, conforme cientistas relataram na quarta-feira na revista Science Advances. A descoberta destaca o valor dos dados do orbitador lunar da NASA para estudar uma paisagem dinâmica enquanto a agência avança com uma presença humana contínua e amplia as atividades científicas e comerciais na Lua.
Oficialmente chamada McGetchin, em homenagem ao pioneiro da ciência lunar Tom McGetchin, a cratera se formou na borda leste da Lua em algum momento entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, depois que um cometa ou asteroide do tamanho de um edifício de três a seis andares atingiu a superfície.
O impacto deixou uma cratera com 728 pés de largura, equivalente ao comprimento de dois campos de futebol americano. Com 141 pés de profundidade, a cratera comportaria três ônibus escolares amarelos empilhados verticalmente.
Os cientistas estimam que um impacto dessa magnitude ocorre na Lua aproximadamente uma vez por século ou até com menor frequência.
A Lua sofre alguns impactos
Há mais de 17 anos, a LRO orbita a Lua e usa seus sete instrumentos para mapear a topografia, a composição da superfície, a temperatura e o ambiente de radiação do satélite. A equipe da nave espacial identificou pelo menos 1.000 novas crateras de impacto ao longo da missão e registrou outras 100.000 mudanças na superfície causadas pela colisão de um objeto com a Lua ou pelos detritos lançados depois do impacto.
Sem uma atmosfera para desacelerá-los ou queimá-los, rochas espaciais e outros objetos chegam facilmente à superfície lunar. A maioria é muito menor que o objeto que abriu a cratera McGetchin. As menores crateras que os cientistas conseguem distinguir nas imagens da LRO têm cerca de 30 pés de largura — o comprimento de um edifício de três andares deitado — e são produzidas por rochas de aproximadamente 43 polegadas de largura, do tamanho de um pneu de monster truck. Os cientistas estimam que impactos dessa escala produzam cerca de 140 novas crateras na Lua por ano. Mas a maioria das novas crateras é formada por projéteis microscópicos que deixam buracos pequenos demais para serem identificados em imagens orbitais.
Com seus numerosos instrumentos, a nave espacial consegue observar mudanças na superfície lunar que não são aparentes apenas nas imagens da LROC. Depois que a cratera foi descoberta, cientistas que trabalham com o instrumento térmico da LRO, Diviner, fizeram observações complementares do local. Eles encontraram uma área de 4 milhas de largura ao redor da cratera que é cerca de 16 graus Fahrenheit mais fria à noite do que as áreas ao redor.
Em um segundo artigo publicado na quarta-feira na mesma revista, os pesquisadores afirmam que o resfriamento ocorre porque o impacto afofa o regolito ao redor da cratera, tornando-o menos denso e, portanto, menos capaz de reter calor.
A grande extensão desse “ponto frio” é surpreendente, dizem os cientistas, porque mostra que os impactos podem modificar a superfície lunar muito além da própria cratera. Essas mudanças físicas poderiam afetar, por exemplo, a maneira como as rodas de um rover interagem com a superfície.
Caminho até a descoberta
O sistema LROC coleta imagens a cerca de 60 milhas acima da Lua, enquanto a LRO percorre uma órbita de um polo ao outro. O sistema inclui duas câmeras que capturam imagens em preto e branco de alta resolução e uma câmera para imagens multiespectrais de resolução moderada. Ao longo dos anos e de milhares de passagens, os cientistas construíram mapas detalhados o suficiente para identificar não apenas novas crateras, mas também deslizamentos de terra, módulos de pouso, falhas sísmicas e até indícios de tubos de lava.
Os cientistas da LROC analisam regularmente imagens em close-up de pequenas porções da superfície lunar feitas pela Narrow-Angle Camera. Usando essas imagens, eles procuram mudanças que normalmente têm menos de 30 pés de extensão. Mas, a cada poucos anos, a equipe procura estruturas grandes — com mais de 150 pés de largura — criando mapas globais da Lua e comparando-os com versões mais antigas.
Era isso que Wagner fazia em 24 de outubro de 2025, quando encontrou McGetchin. Usando imagens da Wide-Angle Camera da LROC, que registra visões amplas com pixels do tamanho de campos de futebol americano, ele sobrepôs centenas de imagens de “antes” e “depois” com um software desenvolvido para destacar mudanças. Tudo o que permanecia igual ficava cinza, enquanto qualquer diferença aparecia como manchas claras ou escuras.
Embora o processo pareça simples, identificar crateras reais exige muito trabalho manual. O software sinaliza toda pequena alteração na iluminação ou na sombra, gerando centenas de falsos alarmes. Por isso, Wagner normalmente verifica os resultados do software, procurando pequenos halos difusos ao redor de pontos brilhantes com a largura de um pixel, que indicam salpicos de regolito ao redor de uma nova cratera.
Com centenas de pixels de extensão, McGetchin se destacou imediatamente. “De longe, foi o padrão de detritos de impacto mais evidente que já vi em uma dessas imagens”, disse Wagner.
Depois da descoberta, os cientistas recorreram à Narrow-Angle Camera, que produz imagens muito mais nítidas, com cerca de 3 pés por pixel. As imagens em close-up feitas quando a LRO sobrevoou novamente o local do impacto revelaram o tamanho e o formato da cratera, além de como o terreno ao redor havia sido afetado. Essas imagens também ajudaram os pesquisadores a estimar o tamanho e a força do fragmento de rocha que formou a nova cratera, detalhes que devem aparecer em um artigo futuro.
Legenda da imagem principal: Uma visão ampliada da Lua, com os detritos ao redor da cratera McGetchin visíveis como uma mancha branca circundada por um halo escuro, logo à direita do centro da imagem (marcada com setas pretas). Esta é a visão que Robert Wagner observou em 24 de outubro de 2025, durante uma verificação rotineira da qualidade dos dados. Wagner é especialista em processamento de imagens da Lunar Reconnaissance Orbiter Camera da NASA, um sistema composto por três câmeras. Usando imagens da Wide-Angle Camera (WAC), que registra visões amplas com pixels do tamanho de campos de futebol americano, ele sobrepôs centenas de imagens capturadas pela WAC ao longo dos últimos anos com um software desenvolvido para destacar mudanças. Tudo o que permaneceu igual aparece em cinza; aquilo que mudou aparece como manchas claras ou escuras. As faixas na imagem são causadas por pequenas alterações na iluminação entre as imagens antigas e novas. Esta composição de imagens mostra uma área da Lua com aproximadamente 900 milhas de extensão.