Muito antes de ajudarem a moldar os avanços aeroespaciais que definirão o futuro da NASA, Derek Abramson, Justin Hall e Justin Link construíam aeronaves radiocontroladas em suas garagens e casas, testavam novas ideias e voavam com suas criações em eventos de hobby. Essa paixão inicial agora impulsiona o trabalho do Dale Reed Subscale Flight Research Laboratory, da NASA, no Armstrong Flight Research Center da agência, em Edwards, Califórnia.
No laboratório de voos em escala reduzida da NASA Armstrong, a equipe transforma esse entusiasmo de toda a vida em inovação voltada para missões. O laboratório apoia pesquisas que vão desde sistemas avançados de navegação para futuros pousos na Lua e em Marte até conceitos aeronáuticos emergentes que precisam de avaliação rápida e de baixo custo. As pequenas aeronaves pilotadas remotamente e autônomas da NASA permitem que os engenheiros explorem ideias que poderiam ser difíceis, arriscadas ou caras de testar em escala real.
Equipe qualificada
Abramson, Hall e Link desempenham papéis fundamentais nesse trabalho. Abramson é o engenheiro-chefe do laboratório. Hall é o piloto-chefe. Link é piloto de drones. Juntos, eles integram tecnologias aeroespaciais emergentes à frota de aeronaves em escala reduzida do laboratório e, quando necessário, projetam e constroem aeronaves ou experimentos de voo para avaliar novos conceitos.
A experiência de Abramson, construída por meio de seu serviço na U.S. Navy e na indústria aeroespacial, concentra-se em supervisão técnica, gestão e projeto de sistemas. Hall é conhecido por suas abordagens criativas para a resolução de problemas e usa métodos práticos para enfrentar desafios técnicos e manter a segurança dos voos. Link é especializado no projeto e na fabricação de veículos de pesquisa e conta com ampla experiência prática para entender o que funciona — e o que não funciona — em voo.
Nos fins de semana, a equipe costuma mexer em projetos nas garagens ou nos hangares, construindo aeronaves radiocontroladas, pesquisando tendências de hobby ou explorando novas tecnologias. É possível vê-los voando com suas criações em eventos de hobby ou participando de feiras comerciais. A paixão pelo voo aproximou Abramson, Hall e Link anos antes de cada um deles ingressar na NASA, individualmente, há mais de uma década, embora cada um tenha descoberto essa inspiração de uma maneira diferente.
Primeiras influências
O interesse de Abramson começou na infância, com aeronaves de palitos e papel de seda movidas por elásticos e modelos radiocontrolados. Suas primeiras atividades relacionadas à aviação o levaram a realizar seu primeiro voo solo ainda no ensino médio e a obter uma licença de piloto. Na Navy, trabalhou em várias aeronaves, incluindo a EA-6B e o F-18, como técnico de aviônica. Como engenheiro, apoiou testes de voo das aeronaves B-1 e CV-22 Osprey. Como estagiário na NASA Armstrong, aplicou sua experiência operacional e de engenharia em aeronaves pilotadas remotamente e autônomas.
O interesse de Hall cresceu depois que ele viu aeronaves históricas, incluindo a SR-71 Mach 3, sobrevoarem o pátio de sua escola primária e assistiu ao pouso do ônibus espacial Challenger de cima dos ombros de seu pai. Ele constrói e pilota modelos e aeronaves pilotadas remotamente desde que consegue se lembrar. Sua reputação pilotando aeronaves radiocontroladas de hobby em encontros e eventos comerciais levou a um convite para pilotar aeronaves em escala reduzida na NASA.
Link tinha cinco anos quando construiu aeronaves de madeira balsa com seu pai e voou com elas em um campo perto de casa. À medida que cresceu, seu hobby se expandiu para incluir carros, barcos, helicópteros e aeronaves radiocontrolados. A aviação está profundamente presente na família de Link. Seu bisavô serviu no U.S. Army Air Corps, seus avôs serviram na U.S. Air Force e seu pai foi técnico de aviônica da Air Force. Link competiu com planadores, participou de competições com aeronaves de combate em escala reduzida e foi incentivado pela família e pelos amigos a seguir uma carreira na aviação. Ele trabalha com drones de grande porte há mais de 11 anos, com foco em pesquisa e desenvolvimento, materiais compostos e métodos especializados de fabricação.
Juntos, os integrantes da equipe aplicam sua experiência e conhecimento em projeto, fabricação, integração e testes de voo rápidos para levar novas ideias ao voo. O trabalho deles continua apoiando as missões da NASA nas áreas de aeronáutica, ciência e exploração.