Crescendo em Grafton, West Virginia, imerso em Star Wars e em tudo o que era ficção científica, Fletcher Newell teve um interesse inicial em exploração espacial. Esse interesse só aumentou quando, em 2013, a turma do 4º ano dele fez uma excursão a uma instalação da NASA próxima que ele ainda não conhecia — a Katherine Johnson Independent Verification & Validation Facility da NASA, localizada na região. Treze anos depois, Newell e 48 de seus colegas na instalação foram empossados como servidores civis da NASA durante uma cerimônia em 10 de agosto.
“Eu sempre admirei a NASA à distância”, disse Newell, que começou a trabalhar no IV&V como engenheiro de sistemas contratado no início de 2025. “Para minha surpresa, a agência estava realizando um trabalho de grande impacto bem no meu quintal.” Durante o ensino médio, ele começou a desenvolver habilidades de programação que dariam base para seu futuro. Autodeclarado um entusiasta de computadores, Newell aprendeu sozinho a programar. Nas aulas de álgebra, ele descobriu que sua calculadora gráfica era programável, o que o levou a criar scripts básicos. Rapidamente ele passou a aplicativos de software populares, aprendendo como eles eram construídos para desenvolver seus próprios programas. A inteligência artificial ainda estava prestes a se tornar mainstream, mas ele já se perguntava: “Quais são as coisas mais interessantes que podemos ensinar aos computadores a fazer?”. Como aluno do terceiro ano, em 2019, o programador precoce uniu seus talentos ao seu interesse por espaço depois de ser aceito no programa de estágio de ensino médio do IV&V. Newell criou um banco de dados para métodos de engenharia, processando centenas de documentos para facilitar o trabalho de seus colegas do ponto de vista procedimental.
“Trabalhar como estagiário do ensino médio realmente elevou minha fascinação pela NASA”, disse ele. Após se formar em 2020, Newell seguiu para o oeste até a Stanford University, em Palo Alto, Califórnia, cursando, naturalmente, ciência da computação, com foco em IA e aprendizado de máquina, quando ambos estavam crescendo rapidamente em indústrias e no uso cotidiano. Em vez de buscar estágios no vizinho Silicon Valley — amplamente considerado o centro global de inovação tecnológica —, ele voltou a West Virginia por três verões consecutivos, ganhando experiência na instalação de Fairmont.
Ele começou a pesquisar segurança em IA quando os engenheiros aprenderam como dar mais autonomia às naves espaciais a bordo e fazê-las aprender por conta própria. Mais tarde, ele fez parte de uma equipe responsável por avaliar a segurança do Terrain Relative Navigation, uma tecnologia de orientação baseada em visão que poderia permitir que spacecraft realizassem pousos em superfícies planetárias sem GPS. Durante seu estágio final, a IA generativa — que cria conteúdo com base em prompts do usuário — estava se tornando cada vez mais difundida, e ele trabalhou em equipes que exploravam como integrá-la de forma responsável à garantia da missão.
Newell também realizou pesquisas sobre acoplamento autônomo no espaço no Center for AI Safety da Stanford, o que resultou em duas publicações. Após sua formação de graduação, ele permaneceu na Stanford para obter um mestrado em ciência da computação.
Quando chegou a hora de entrar no mercado de trabalho, uma organização estava no topo de sua lista. Surgiu uma oportunidade como contratado no IV&V, e ele aproveitou a chance.
“Eu gostei do trabalho no IV&V no ensino médio e na faculdade”, disse ele. “Não há nada melhor do que buscar o que se alinha com seus interesses.”
Como engenheiro de sistemas, ele tem trabalhado principalmente com segurança e proteção de missões, identificando e corrigindo defeitos e vulnerabilidades de sistemas para spacecraft como Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, Orion, Gateway e o Human Landing System, ajudando também a orientar a adoção e o desenvolvimento responsáveis de sistemas de IA da NASA.
Seus colegas notaram as contribuições do membro mais jovem, o que levou Newell a ser nomeado IV&V Engineer of the Year em 2025, menos de um ano após começar no cargo, depois de identificar mais de 70 problemas no Gateway — e, mais tarde, no SR-1 Freedom — com impacto claro na missão e, como observado na citação de seu prêmio, desenvolvendo uma reputação por explicar de forma clara suas implicações.
“Durante seus estágios e agora como engenheiro em tempo integral, Fletcher tem demonstrado consistentemente talento excepcional, curiosidade e paixão pela nossa missão”, disse Wes Deadrick, diretor do IV&V. “Ele poderia ter ido para quase qualquer lugar depois da Stanford. O fato de ele ter escolhido voltar para construir sua carreira apoiando a NASA por meio do IV&V Program me deixa extremamente orgulhoso.”
A cerimônia de 10 de agosto para Newell e seus colegas fez parte da diretriz de força de trabalho da NASA para levar cargos centrais e críticos para o serviço civil, de profissionais no início de carreira a especialistas técnicos experientes.
“É um investimento no futuro da NASA, nos dando a oportunidade de trazer pessoas excepcionalmente talentosas para o serviço civil e, ao mesmo tempo, fortalecer capacidades técnicas de longo prazo que apoiam as missões mais desafiadoras do nosso país”, disse Deadrick. “No IV&V, iniciativas como essa ajudam a garantir que continuemos fornecendo expertise independente e garantia de missão de que nossos clientes dependem.”
Para Newell, ao dar este próximo passo em sua progressão profissional como engenheiro de computação servidor civil, ele espera expandir suas responsabilidades, especialmente para ajudar a NASA a voltar à Lua. Atualmente, ele está ajudando a identificar questões de segurança e proteção, incluindo aquelas que podem afetar a segurança da crew e levar à perda do controle do spacecraft, relacionadas aos empreendimentos lunares da agência.
“No IV&V, as equipes estão garantindo que cada grande veículo lunar e sistema esteja pronto para embarcar com segurança em suas missões, não apenas para voar ao redor da Lua, mas também para colocar botas americanas na superfície e, eventualmente, estabelecer e trabalhar em uma Moon Base”, disse ele.
Mais de uma década depois daquela viagem de campo e agora trabalhando em algumas das missões de alta prioridade da NASA, Newell admite prontamente que nem sempre imaginou ficar na Virgínia Ocidental.
“Foi um pouco estranho voltar, mas eu estava continuamente conseguindo fazer coisas incríveis em uma organização incrível em um lugar que eu já conheço”, disse Newell. “E isso é realmente muito legal.”