Um estudo dos dados do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA sobre pares de estrelas em eclipses mútuos revelou mais de duas dezenas de planetas candidatos, ou mundos além do nosso sistema solar. Esse método permite que a missão localize planetas que, de outra forma, não conseguiria detectar.
Um planeta gigante gasoso se destaca em primeiro plano à direita, iluminado por um par de estrelas, nesta concepção artística de um mundo em um sistema binário. O TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA encontrou planetas em dois sistemas de estrelas binárias ao procurar por escurecimento estelar quando os planetas cruzam na frente de uma das estrelas. Agora, astrônomos demonstraram um novo método para encontrar planetas nesses sistemas, concentrando-se no momento dos eclipses mútuos das estrelas.
NASA’s Goddard Space Flight Center/Chris Smith (USRA)
Até o momento, o TESS descobriu 885 exoplanetas confirmados e identificou mais de 7.900 candidatos, quase todos encontrados porque os planetas passam na frente de suas estrelas, a partir da nossa perspectiva. Esses eventos, chamados trânsitos, produzem uma pequena queda regular no brilho da estrela hospedeira do planeta. O TESS também observa dezenas de milhares de estrelas binárias eclipsantes — dois astros em órbita que alternadamente se eclipsam a partir do nosso ponto de vista. Os astrônomos conseguem detectar a atração gravitacional de exoplanetas nesses sistemas medindo cuidadosamente o momento exato de muitos eclipses. Antes do novo estudo, descobertas da missão Kepler, aposentada pela NASA, e de outras instalações haviam registrado 16 mundos em trânsito ao redor de estrelas binárias, enquanto o TESS havia encontrado mais dois.
“Identificar trânsitos em sistemas binários claramente é desafiador, mas queremos saber mais sobre a variedade de planetas que podem se formar em torno de duas estrelas gravitacionalmente ligadas”, disse Margo Thornton, principal autora do estudo e candidata ao doutorado na UNSW (University of New South Wales), em Sydney. “Então desenvolvemos uma pesquisa para buscar planetas usando eclipses estelares que não é limitada pela orientação da órbita do planeta.”
Um artigo descrevendo os resultados foi publicado em 4 de maio no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Para planetas localizados em sistemas binários, a orientação da órbita do planeta pode nos dizer algo sobre como aquele sistema se formou. Alguns modelos de formação de planetas em sistemas binários sugerem que os planetas se formam principalmente perto do plano definido pelas duas estrelas em órbita, aumentando a probabilidade de sistemas binários abrigarem mundos em trânsito. Mas outros modelos indicam um processo de formação muito mais desordenado, em que o par de estrelas “bagunça” os planetas jovens, empurrando-os para trajetórias mais amplas e inclinadas, o que torna bem menos provável que ocorram trânsitos.
O momento dos eclipses estelares pode mudar gradualmente por meio de interações de maré e rotações entre as estrelas, pelos efeitos da relatividade geral e pela presença de outras massas não observadas, como planetas, no sistema. Todas essas forças fazem com que o plano orbital inteiro do binário gire, ou precessione, e isso, por sua vez, altera o tempo dos eclipses.
“A chave para calcular todas essas diferentes influências é o conjunto longo e rico de observações disponível a partir do TESS”, disse Benjamin Montet, coautor e professor associado da Scientia na UNSW Sydney. “Depois de analisar 1.590 binários com pelo menos dois anos de dados do TESS, encontramos 27 com planetas candidatos que agora aguardam confirmação.”
Explore como as observações de eclipses estelares podem ampliar as capacidades do TESS da NASA, levando à descoberta de novos planetas candidatos que, de outra forma, não seriam detectados.
NASA’s Goddard Space Flight Center/Francis Reddy
Desde o início das operações científicas, em 2018, o TESS mapeou o céu observando grandes faixas, chamadas setores, por quase um mês. Atualmente, as câmeras da missão capturam uma única imagem de todo o setor, medindo 24 por 96 graus, cerca de a cada 3 minutos, com observações ainda mais rápidas de alvos selecionados.
As massas dos novos candidatos ainda são incertas, mas a equipe estima que o menor mundo pode ter apenas 12 massas terrestres, enquanto o maior chega a cerca de 3.200 Terras, ou aproximadamente 10 vezes a massa de Júpiter. Confirmar esses planetas exigirá observações futuras baseadas em solo que meçam com precisão as velocidades das estrelas hospedeiras, revelando as pequenas “tremidas” gravitacionais de quaisquer planetas possíveis.
“A missão TESS foi construída para encontrar planetas em trânsito, e é ótimo ver como as mesmas medições estão impulsionando descobertas muito além da missão original”, disse Allison Youngblood, cientista do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland. “A coleta contínua de dados da missão é um tesouro que permite novas descobertas em uma ampla gama de temas astronômicos, de asteroides no sistema solar a galáxias ativas alimentadas por buracos negros no distante universo.”
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Por Francis Reddy NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
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Última atualização 04 de maio de 2026
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