Uma missão para elevar a órbita do Observatório Swift Neil Gehrels da NASA está pronta para ser lançada o mais cedo possível na terça-feira, 30 de junho, às 6h23 (EDT) (22h23 de 30 de junho, UTC+12), a partir do Atol de Kwajalein, parte da República das Ilhas Marshall no Oceano Pacífico Sul.
Um satélite robótico de serviço chamado LINK, construído pela Katalyst Space, será lançado ao espaço em um foguete Northrop Grumman Pegasus XL. O LINK fará um encontro com o Swift, o agarrará e elevará lentamente a altitude do observatório ao longo de vários meses, impedindo que ele reentre na atmosfera da Terra mais tarde neste ano.
“Swift é o canivete suíço da NASA quando se trata de estudar o cosmos”, disse S. Bradley Cenko, investigador principal, Swift, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland. “Ele observa o céu usando uma ampla gama de luz e aponta rapidamente para surtos de curta duração, alertando outras instalações no espaço e no solo para ajudar a coordenar observações de acompanhamento. Pelos últimos dois decênios, Swift foi um participante-chave nos esforços da NASA para entender como o universo funciona, e estamos ansiosos para retomar esse trabalho depois que o impulso estiver concluído.”
Este mosaico de M31 combina 330 imagens individuais feitas pelo Telescópio Ultraviolet/Optical a bordo do Swift. É a imagem de maior resolução da galáxia já registrada no ultravioleta. A imagem mostra uma região com 200.000 anos-luz de largura e 100.000 anos-luz de altura.
NASA/Swift/Stefan Immler (GSFC) e Erin Grand (UMCP)
Baixe imagens e vídeos de alta resolução relacionados ao Swift por meio do NASA Scientific Visualization Studio.
A atmosfera do nosso planeta cria arrasto em todas as naves espaciais em órbita terrestre baixa, reduzindo gradualmente suas altitudes se elas não tiverem sistemas de propulsão para contrabalançar o efeito.
Um episódio recente de aumento da atividade solar ampliou esse impacto no Swift, que foi lançado em novembro de 2004.
Em vez de permitir que o Swift reentre na atmosfera como muitas missões fazem, a NASA está aproveitando a oportunidade para impulsionar a indústria norte-americana de serviços de satélites comerciais.
Em setembro, a agência contratou a Katalyst para tentar elevar o observatório. A empresa teria menos de um ano para projetar, construir, testar e lançar um satélite para encontrar, agarrar e elevar o Swift a quase sua órbita original.
“Swift não foi projetado para ser atendido”, disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst. “Ao demonstrar que podemos estender rapidamente sua vida útil com baixo custo, estamos criando um modelo para atender satélites que nunca foram projetados para manutenção em órbita. Se vamos construir uma presença duradoura além da Terra, precisamos da capacidade de manipular nosso ambiente no espaço. Isso significa implantar naves espaciais robóticas que possam reposicionar, reparar, reabastecer e readequar satélites após o lançamento.”
Engenheiros da Katalyst prendem o LINK a uma base (baseplate) dentro do Space Environment Simulator da NASA Goddard na terça-feira, 28 de abril de 2026. Depois que todo o ar foi bombeado para fora da câmara de 27 pés de diâmetro, a equipe praticou disparar os propulsores de íons do satélite e operou um dos braços robóticos enquanto passava por temperaturas quentes e frias semelhantes às do espaço.
NASA/Sophia Roberts
A nave espacial LINK tem cerca de 880 libras e fica com aproximadamente 5 pés de altura, cerca de um terço do tamanho total do Swift. Quase 20 pés de painéis solares vão alimentar três propulsores de íons e um trio de braços robóticos.
O LINK concluiu testes ambientais que simularam as condições de lançamento e semelhantes às do espaço na NASA Goddard nesta primavera, além de avaliações adicionais pré-voo na instalação da Katalyst em Broomfield, Colorado.
Para o impulso ter a melhor chance de sucesso, o Swift precisa permanecer acima de uma altitude de cerca de 185 milhas.
No entanto, até o fim do ano passado, previsões orbitais geradas pela NASA mostraram o observatório atingindo esse limite já em julho.
Para desacelerar a descida do Swift, a equipe de operações do Eberly College of Science da Penn State alterou a forma como eles gerenciavam e orientavam a nave espacial.
Diferente dos procedimentos normais de operação, nos quais o Swift observa pontos do céu que são cientificamente interessantes, a equipe agora seleciona alvos que direcionam o Swift para a posição mais aerodinâmica. Eles também reduziram o consumo de energia ao máximo para colocar os grandes painéis solares do satélite em uma orientação mais aerodinâmica.
Previsões orbitais recentes indicam que essas mudanças manterão o Swift acima da altitude crítica até este outono.
Stargazer, Pegasus XL e LINK aguardam decolagem na quarta-feira, 17 de junho de 2026, na NASA Wallops Flight Facility, na Virgínia. Engenheiros controlam a temperatura e a umidade dentro do cone do nariz do foguete para manter o satélite e a eletrônica de bordo seguros contra o clima e as mudanças nas condições ambientais durante o voo.
NASA/Ron Beard
O satélite será lançado a bordo do Pegasus XL.
“Podemos lançar o Pegasus a partir de quase qualquer lugar do mundo usando nosso Stargazer , um avião L-1011 modificado”, disse Wes Collier, vice-presidente de sistemas de lançamento na Northrop Grumman. “Essa combinação de flexibilidade e acesso responsivo ao espaço ajudará o LINK a alcançar rapidamente o Swift, dando tempo às equipes para concluir o impulso.”
No início deste mês, engenheiros carregaram o LINK no Pegasus XL e acoplaram o foguete ao Stargazer na NASA Wallops Flight Facility , na Virgínia. A aeronave e sua carga útil decolaram para o Atol de Kwajalein na quinta-feira, 18 de junho, onde agora aguardam o lançamento.
Uma vez em órbita, o LINK passará por várias semanas de comissionamento enquanto a Katalyst avalia os sistemas de propulsão, navegação e sensores da nave espacial. Em seguida, ele se aproximará lentamente e fará um levantamento do Swift antes de agarrar o observatório com seus braços robóticos e elevar a órbita lentamente para quase 370 milhas.
“Esta é uma missão de alto risco e alto retorno”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor de divisão de Astrofísica, NASA Headquarters em Washington. “Swift desempenha um papel notável na nossa frota. Há muito a ganhar ao tentar esse impulso, que é mais acessível do que tentar substituir as capacidades do Swift e permite que a NASA avance a indústria nacional de serviços de satélites, em benefício de todos.”
Saiba mais sobre o impulso do Swift em:
https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission/
Por Jeanette Kazmierczak
Goddard Space Flight Center , Greenbelt, Md.
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Goddard Space Flight Center , Greenbelt, Md. 301-286-1940
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