Durante o eclipse solar total de 12 de agosto sobre a Europa, os cientistas pretendiam estudar um mistério de longa data: por que a atmosfera externa do Sol, a coroa, é muito mais quente do que sua superfície visível. Capturar os dados necessários significava estar exatamente no lugar certo, exatamente no momento certo.
Pilotos do Johnson Space Center da NASA voaram a aeronave de pesquisa de alta altitude WB-57F de Ellington Field, em Houston, até a Islândia, sua base para voar pela faixa de totalidade e proporcionar aos cientistas uma visão mais clara da coroa solar.
Um eclipse solar total oferece uma oportunidade única de examinar a coroa porque a Lua bloqueia temporariamente a superfície brilhante do Sol, revelando sua atmosfera externa mais tênue.
As observações coletadas durante essa breve janela podem ajudar os cientistas a compreender melhor como a energia e a matéria se deslocam pela coroa e se afastam do Sol, aprimorando nosso entendimento do clima espacial.
A cerca de 50.000 pés, a WB-57F voou acima da maior parte das nuvens, da poeira e do vapor d’água que podem interferir nas observações feitas do solo. A altitude reduziu a interferência atmosférica e também permitiu que os instrumentos científicos observassem comprimentos de onda no infravermelho que são amplamente absorvidos nas camadas mais baixas da atmosfera da Terra.
Capturar essas observações exigiu uma coordenação cuidadosa entre os cientistas e a tripulação de voo. Antes da missão, as equipes calcularam onde a aeronave precisava estar enquanto a sombra da Lua se deslocava pelo Atlântico Norte.
“Participar de uma missão como esta exige uma equipe enorme. Tudo começa com a equipe científica estabelecendo os requisitos, e depois trabalhamos em estreita colaboração com eles durante os meses que antecedem a missão”, disse Tom Parent, piloto da WB-57F da NASA. “Dependemos muito da nossa equipe de manutenção para fazer a revisão dos instrumentos, prepará-los, carregá-los na aeronave e realizar os testes de voo. É um enorme esforço de equipe colocar uma aeronave como esta lá em cima para obter imagens e alcançar esses objetivos.”
Durante a totalidade, o piloto da WB-57F da NASA, John Gustine, posicionou a aeronave ao longo da trajetória do eclipse para maximizar o tempo na sombra da Lua e oferecer aos cientistas a maior oportunidade possível de coletar dados.
No assento traseiro, Cary Klemm, operador dos equipamentos de sensores da WB-57F da NASA, controlou os sistemas de câmeras, ajustando o foco e os tempos de exposição enquanto acompanhava características de interesse durante toda a totalidade.
Com as câmeras registrando observações durante toda a breve janela, cada segundo importava.
“Cada imagem é mais um dado que pode revelar algo novo sobre o Sol”, disse Klemm.
O que os cientistas podem aprender com essas observações vai muito além do próprio eclipse. A coroa solar é formada por plasma moldado por campos magnéticos, e muitos dos mesmos processos físicos ocorrem em outras regiões do universo.
“As capacidades únicas de voo em alta altitude da WB-57F da NASA foram realmente cruciais para proporcionar acesso a esses valiosos comprimentos de onda durante um eclipse cuja trajetória passou principalmente sobre o oceano, em uma área onde as nuvens são comuns”, disse Amir Caspi, investigador principal do estudo no Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. “Não teríamos alcançado esse sucesso sem essa plataforma e sem os esforços de todos os muitos integrantes da equipe em terra, no ar e na área científica.”
Os dados coletados durante o voo darão aos cientistas mais uma oportunidade de investigar o Sol e os processos que influenciam o ambiente espacial ao redor da Terra.
Veja imagens e vídeos da missão do eclipse da NASA.