O programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) da NASA criou 18 novas premiações para apoiar ideias visionárias que buscam aprimorar tecnologias aeroespaciais em áreas que vão desde a exploração do sistema solar até a compreensão do universo.
As 18 premiações do NIAC Phase I somam US$ 3,2 milhões. Cada premiação oferece até US$ 175.000 para uma investigação inicial de nove meses. Os projetos do NIAC estão focados no desenvolvimento inicial de conceitos e não são considerados missões oficiais da NASA.
“A NASA traçou uma visão ambiciosa para o futuro da exploração espacial: estamos voltando à Lua para ficar, avançando para Marte e buscando aprofundar nossa compreensão do espaço”, disse Greg Stover, diretor da divisão de Pesquisa e Tecnologia Avançada no Research and Technology Mission Directorate da NASA, na sede em Washington. “Alcançar isso exigirá mais do que avanços tecnológicos incrementais. Significa que precisamos de grandes saltos. Essas premiações são o tipo de inovação que o mundo precisa que a NASA ajude a fomentar.”
Como um incubador de inovação, o NIAC financia o desenvolvimento inicial de tecnologias em potencial para uma grande ruptura. As ideias consideradas para receber a premiação devem ter tanto potencial transformador quanto viabilidade possível para implementação futura.
“Cada inovação, cada salto na tecnologia, começa com uma semente de uma ideia”, disse Phillip Williams, executivo do programa do NIAC em exercício. “O programa NIAC permite que a NASA faça essas sementes germinarem e determine se existe algo que possa ser cultivado para beneficiar futuras missões espaciais e a economia aeroespacial do nosso país.”
À medida que a NASA e seus parceiros avançam em busca de uma presença lunar sustentada, alguns dos contemplados com prêmios de 2026 se concentraram em formas de ajudar a explorar a Lua e construir infraestrutura lá. Isso inclui um sistema para apoiar robôs de flutuação (hovering) na exploração de tubos de lava sob a superfície da Lua, um método para gerenciar temperaturas de pequenos robôs móveis de exploração e uma forma de incorporar fontes de calor de radioisótopos em trajes para ajudar a manter astronautas aquecidos durante as quase duas semanas de noites lunares.
Outros conceitos se concentram em explorar alguns dos recursos mais notáveis do sistema solar. Vênus, com sua atmosfera quente, apresenta um desafio imponente para veículos de pesquisa, então um dos contemplados com o NIAC investiga métodos para tornar instrumentos mais resistentes para missões mais longas.
Dois outros conceitos podem ajudar a estudar anéis planetários. Um deles usaria uma enxame de 10.000 satélites minúsculos para mapear e analisar os anéis de Saturno, enquanto outro criaria um sistema para coletar amostras de anéis como os que orbitam Saturno, Urano e Netuno.
Alguns contemplados com o NIAC vão muito além do sistema solar, explorando formas de alimentar naves espaciais interestelares, mapear continentes em exoplanetas, observar os anéis de fótons ao redor de buracos negros e detectar ondas gravitacionais sutis para explicar como as galáxias se formaram. Outros vão trabalhar para responder diretamente a questões relacionadas à vida na Terra, como o potencial uso de poeira transportada pelo espaço para reduzir a radiação solar, e a conscientização sobre o lixo espacial que orbita a Terra.
Pesquisadores, conhecidos como NIAC Fellows, vão investigar seus conceitos e identificar desafios e oportunidades potenciais para desenvolvimento adicional.
As 18 seleções para as bolsas do NIAC Phase 1 de 2026 são:
- Saptarshi Bandyopadhyay, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Califórnia: Dimming the Sun Using Controllable Dust Cloud to Reduce Solar Insolation (DimSun)
- David Bugby, NASA Jet Propulsion Laboratory: Combinatory Architecture offering Neomobility, on-Venus Adaptability, and Survivability (CANVAS)
- A.C. Charania, Zeno Power Systems, Inc., Washington: Extended Astronaut Radioisotope-EVA in Nighttime and Deep-space Icy Landscapes (EARENDIL)
- Anish Damodaran, University of Central Florida, Orlando: PS21: Transforming Submillimeter Space Interferometry with Photonic Technologies
- Artur Davoyan, University of California, Los Angeles: Coilable Stacked Solar Sails for Very High delta-V Missions
- Daniel Drew, University of Hawaii, Honolulu: Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst (SPARK)
- Gilly Elor, Stone Aerospace, Inc., Del Valle, Texas: Power-over-Fiber to Enable a Lunar Underground eXplorer (LUX)
- Zhaoyan Liu, NASA Ames Research Center, Vale do Silício, Califórnia: Quantum Wind Lidar Applications for Planetary and Earth Science Missions
- Jeff Nosanov, Orbital Velocity, LLC, Decatur, Geórgia: OBLIVIAN: Observing Black hole LIght Via Intensity cOrrelatioN (OBLIVIAN)
- Keunhan Park, University of Utah, Salt Lake City: Plasmon-Enhanced Radioisotope Thermophotovoltaic (PRTPV) Power Generation for Interstellar Missions
- Austin Phoenix, Virginia Polytechnic Institute and State University, Blacksburg, Virgínia: Efficient variable Conductivity Lunar Insulator for Passive Surveyor Environmental Control (ECLIPSE)
- Marco Quadrelli, NASA Jet Propulsion Laboratory: PRAXIS: Planetary Rings Autonomous EXploration with In-situ Sampling (PRAXIS)
- Michael Rubenstein, Northwestern University, Chicago: Actively Steerable Femtosat Constellations for In-situ Exploration of Saturn’s Rings, Atmosphere, and Magnetosphere
- Benjamin Schafer, Rarefied Technologies Inc., Albuquerque, Novo México: : Photophoretic Tracers for Near-Space Remote Sensing at 30-100 km Altitudes
- David Smith, Duke University, Durham, Carolina do Norte: Robotically Assembled Electromagnetic Metamaterials for Long-Range Space Situational Awareness
- Pablo Sobron, Search for Extraterrestrial Intelligence Institute, Mountain View, Califórnia: Interworld Slingshot Resource Surveys
- Paul Stankus, Brookhaven Science Associates, Upton, Nova York: Mapping Alien Continents: Achieving Optical VLBI for Exoplanet Imaging
- Paul Stankus, Brookhaven Science Associates, Upton, Nova York: Precision Astrometry Using Optically Independent Spacecraft for Gravitational Wave Detection
Para saber mais sobre o programa NIAC da NASA, visite:
https://www.nasa.gov/about-niac
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