Um ano após o astronauta da Gemini IV Edward H. White concluir a primeira caminhada espacial da NASA, a agência se preparou para uma segunda excursão exigente. Originalmente programada para a Gemini VIII, a atividade extraveicular (EVA) foi remanejada para a Gemini IX-A depois que aquela missão terminou antes do previsto, com Gene Cernan assumindo a tarefa.
Em 5 de junho de 1966 — o terceiro dia da missão — Cernan saiu da nave espacial e rapidamente se viu lutando contra o próprio equipamento. Seu traje espacial era tão rígido que até movimentos simples exigiam um esforço intenso. Ele teve dificuldade para concluir as manobras mais básicas.
Em poucos minutos, Cernan estava exausto e suando profusamente. Seu traje espacial era resfriado apenas pela circulação de oxigênio e, enquanto ele trabalhava para completar os objetivos da EVA, o visor do capacete ficou totalmente embaçado, obstruindo sua visão, e sua frequência cardíaca subiu para cerca de 180 batimentos por minuto. À medida que aumentavam as preocupações de que ele pudesse perder a consciência, a EVA foi interrompida e a caminhada espacial de Cernan terminou após duas horas e oito minutos.
Quando a Gemini IX-A retornou à Terra, médicos constataram que Cernan havia perdido 13 libras durante a missão de três dias, a maior parte delas água perdida durante sua EVA.
Os desafios enfrentados por Cernan naquele dia remodelaram a abordagem da NASA para caminhadas espaciais. Sua experiência influenciou diretamente métodos de treinamento aprimorados, procedimentos de EVA refinados e impulsionou avanços no projeto dos trajes espaciais — etapas fundamentais para preparar astronautas para missões à superfície lunar poucos anos depois.
Crédito: NASA