Dizer que algo se move em ritmo glacial implica uma mudança lenta, sem pressa. Mas o que ocorreu ao longo de 15 meses na geleira Hektoria, na Antártica, foi incomumente rápido. Entre janeiro de 2022 e março de 2023, a geleira perdeu cerca de 25 quilômetros (15 milhas) de comprimento. Isso incluiu um período de dois meses em que o terminus recuou mais de 8 quilômetros (5 milhas) — a maior taxa de perda de gelo glacial em solo observada na história moderna.
Uma equipe de cientistas publicou uma análise do colapso da Hektoria com base em um conjunto de dados de sensoriamento remoto, concluindo que a geometria específica da geleira permitiu a mudança rápida. Como muitas geleiras da Península Antártica, a Hektoria começa em terra e se estende até o mar, com a última seção sendo uma placa espessa de gelo flutuante, ou “língua de gelo”. Os pesquisadores determinaram que a Hektoria perdeu tanto sua língua de gelo quanto uma área de gelo em solo espalhada por uma planície relativamente plana — esta última contribuindo diretamente para a elevação do nível do mar. Embora a Hektoria seja relativamente pequena para os padrões das geleiras antárticas, os cientistas afirmam que eventos semelhantes em geleiras maiores poderiam ter consequências muito mais significativas.
As imagens acima capturam a escala da perda do gelo em solo da Hektoria na Península Antártica oriental. Observe que a imagem à direita foi obtida cerca de um ano após a notável perda de gelo em solo; uma imagem do Landsat sem nuvens mostrando toda a área não estava disponível no mês de março anterior. O terminus da Hektoria permaneceu relativamente estável após a perda súbita, informou o estudo, embora a geleira vizinha Green Glacier tenha continuado a recuar.
A sequência de eventos que culminou na ruptura da Hektoria remonta ao início de 2002. Naquela época, a plataforma de gelo Larsen B, que servia como anteparo para a Hektoria e geleiras vizinhas, se fragmentou e colapsou em pouco tempo. Em seguida, as geleiras afinaram e recuaram por vários anos. Em 2011, o gelo marinho preso ao solo na reentrância de Larsen B, perto do terminus da Hektoria, preencheu o suficiente para permitir que a geleira começasse a avançar.
Mas, após alguns anos, o novo suporte para a frente da geleira foi removido de forma súbita. O gelo preso ao solo na reentrância se desfez em janeiro de 2022, provavelmente devido a grandes ondulações do oceano , capazes de desestabilizar. A partir desse ponto, a mudança rápida na Hektoria voltou a ocorrer. Durante o restante do verão austral, a língua de gelo flutuante se desagregou em uma série de calvamentos, resultando em uma perda de 16 quilômetros.
O terminus da geleira se estabilizou durante o inverno austral de 2022. No entanto, dados de altimetria a laser por satélite, incluindo medições da elevação do gelo da missão ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) da NASA, revelaram que o gelo continuou a afinar durante aquele inverno.
O gelo remanescente, mais fino, ainda estava em solo na primavera austral de 2022 (imagem à esquerda, acima), concluíram os autores do estudo, com base na detecção de terremotos ocorrendo sob a geleira. Eles determinaram que o gelo estava espalhado sobre uma área relativamente plana do embasamento rochoso, formando uma planície de gelo. Essa geometria permite que a água do mar infiltre a base da geleira durante a maré alta e, de forma intermitente, levante o gelo do solo. Quando o gelo fica fino o bastante, grandes áreas podem se elevar e se desprender de uma só vez. O processo, chamado calvamento impulsionado pela flutuabilidade, é considerado o responsável pela segunda etapa do recuo rápido da Hektoria, resultando em uma perda adicional de 8 quilômetros de comprimento.
Novas plataformas, como os satélites NISAR e SWOT desenvolvidos pela NASA e parceiros, podem ajudar a entender mudanças rápidas em geleiras.
Naomi Ochwat, glaciologista da Universidade de Innsbruck e autora principal do estudo, agora investiga outras geleiras que possam estar em risco de desestabilização de maneira semelhante. À medida que a Península Antártica responde ao aquecimento, mais de suas geleiras estão perdendo suas línguas de gelo, e seus termini agora repousam no assoalho do mar, como acontece com a Hektoria. (Chamadas geleiras tidewater , esse tipo é comum no Alasca e na Groenlândia.) Novas tecnologias desenvolvidas pela NASA e parceiros podem ajudar a entender o recuo glacial rápido, disseram Ochwat e o coautor do estudo Ted Scambos, cientista sênior de pesquisa da Universidade do Colorado Boulder.
O satélite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), por exemplo, pode detectar o movimento de superfícies terrestres e de gelo em escala de centímetro. Seus dados serão “muito úteis para avaliações estruturais da Hektoria e de outras geleiras da região”, disse Scambos.
“Além do NISAR”, acrescentou Ochwat, “estou particularmente interessada em entender o que o SWOT pode nos dizer sobre mudanças rápidas em geleiras.” O satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) tem como missão principal observar detalhes finos da altura da água na superfície da Terra. Mas cientistas também estão explorando suas aplicações na criosfera, como medir as superfícies de plataformas de gelo e de gelo marinho .
Na geleira Hektoria, os dias de mudanças dramáticas provavelmente já passaram, para dar lugar a um recuo lento. Scambos disse que não ficaria surpreso em ver o gelo desacelerar. “A geleira perdeu tanta elevação e massa que simplesmente não consegue continuar mantendo a mesma taxa de escoamento”, disse. “Ela está a caminho de se tornar um fiorde , não uma geleira.”
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey . Texto de Lindsey Doermann .
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30 de outubro de 2022
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25 de março de 2024
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Referências e Recursos
AntarcticGlaciers.org (2 de julho de 2022) Tidewater Glaciers . Acesso em 30 de abril de 2026.
CIRES (3 de novembro de 2025) Antarctic glacier retreated faster than any other in modern history . Acesso em 30 de abril de 2026.
NASA Earth Observatory (2 de fevereiro de 2022) Larsen B Embayment Breaks Up . Acesso em 30 de abril de 2026.
NASA Earth Observatory (2002) World of Change: Collapse of the Larsen-B Ice Shelf . Acesso em 30 de abril de 2026.
Ochwat, N., et al. (2025) Record grounded glacier retreat caused by an ice plain calving process . Nature Geoscience , 18, 1117–1124.
Ochwat, N.E., et al. (2024) Triggers of the 2022 Larsen B multi-year landfast sea ice breakout and initial glacier response . The Cryosphere , 18, 1709–1731.
[Referência terminológica: satellite=satélite, mission=missão, star=estrela, observatory=observatório, second stage=segundo estágio, satellites=satélites, stage=estágio]