A Groenlândia é coberta por uma vasta camada de gelo que se estende por 1,7 milhão de quilômetros quadrados (656 mil milhas quadradas) e mede mais de 3 quilômetros (1,9 milha) em seu ponto mais espesso. Sob todo esse gelo existe uma paisagem que os olhos humanos jamais viram diretamente. Mas um método recém-desenvolvido para mapear esse embasamento rochoso oculto produziu a visão mais detalhada e precisa dele até o momento.
O novo mapa revela uma extensa rede de vales esculpidos na superfície sob a camada de gelo da Groenlândia. Muitas dessas feições se formaram muito antes de a maior parte do gelo acima delas existir, oferecendo um novo contexto para a história geológica da ilha — e potencialmente ajudando os cientistas a aperfeiçoar as projeções sobre o futuro da camada de gelo. Os cientistas descreveram os vales recém-mapeados em um artigo liderado pela NASA, publicado na revista Geophysical Research Letters.
O mapa, mostrado acima, foi produzido a partir de um método chamado Ice Flow Perturbation Analysis. À medida que o gelo flui sobre um vale ou uma crista, a topografia deixa uma assinatura sutil na superfície do gelo. Os satélites mapeiam a superfície do gelo em grande detalhe, e os cientistas podem usar essas pequenas elevações e depressões para inferir a forma da paisagem soterrada abaixo. O trabalho tem como objetivo aperfeiçoar versões futuras do BedMachine Greenland, um conjunto de dados de alta resolução do terreno sob a camada de gelo.
Usando a técnica, os pesquisadores mapearam manualmente 1.943 vales subglaciais sob a camada de gelo da Groenlândia, cerca de um terço dos quais foi identificado agora pela primeira vez. Sabe-se atualmente que cerca de metade dos vales incluídos no BedMachine Greenland, principalmente perto da borda da camada de gelo, se estende mais para o interior do que o indicado naquele mapa — em alguns casos, por centenas de quilômetros.
Alguns aspectos do novo mapa estão de acordo com o entendimento atual sobre como as paisagens da Groenlândia se formaram. Por exemplo, muitos dos vales parecem começar nas terras altas do sul e do leste, onde se acredita que a camada de gelo tenha se formado primeiro. Perto das terras altas orientais, o mapa revela uma cadeia de montanhas sob o gelo, com vales interconectados e um relevo que aumenta em direção à costa. Essas formas de relevo de tipo alpino podem ter sobrevivido sob o gelo desde pelo menos o Plioceno.
Outros aspectos da topografia são mais enigmáticos. A análise indica numerosos vales, especialmente na região centro-oeste, que são longos, retos e consistentemente alinhados na direção sudoeste-nordeste. Essa orientação sugere uma influência tectônica, gerando caminhos preferenciais ao longo dos quais a água poderia fluir e os vales poderiam se formar. “Isso é um enigma para nós”, disse Joe MacGregor, cientista da criosfera da NASA e coautor do estudo. “A Groenlândia é, justificadamente, geralmente tratada como um bloco rígido de rocha antiga que simplesmente se desloca conforme necessário para acomodar o movimento e as interações de outras placas tectônicas.”
Separadamente, os ângulos nos quais os vales se ramificam oferecem outra pista sobre sua origem. Seus ângulos de ramificação relativamente amplos sugerem que a água da superfície não atuou sozinha; em vez disso, uma extensa rede de águas subterrâneas — infiltrando-se para cima e erodindo a rocha ao redor — provavelmente ajudou a esculpir os vales antes da formação da camada de gelo.
Mapear esses vales é importante para compreender a camada de gelo, que continuou a remodelar dramaticamente a paisagem. O fluxo de gelo se concentra nos vales, onde forma geleiras que acabam se desprendendo em fiordes na periferia da camada de gelo. Isso cria um ciclo de retroalimentação: o gelo canalizado por um vale fica mais espesso, o gelo mais espesso flui mais rapidamente, e o fluxo mais rápido escava o vale ainda mais profundamente.
Esse poder de escavação é especialmente evidente ao longo do oeste da Groenlândia. MacGregor comparou a paisagem a um relevo esculpido por geleiras como o de Yosemite, com a costa oeste da Groenlândia se assemelhando, nas palavras dele, a “um El Capitan atrás do outro”.
Estudar os vales também é importante para o futuro da camada de gelo. Como a relação entre o fluxo de gelo e os vales é bem compreendida, os cientistas esperam que, à medida que a camada de gelo recue, o fluxo continue a se concentrar onde os vales já existem. “Quanto melhor compreendermos a topografia agora”, disse MacGregor, “melhor será nossa noção de como ela se parecerá no longo prazo — além da próxima década ou das próximas duas décadas — à medida que o fluxo mais rápido de gelo avance para o interior da Groenlândia.”
Mapa do NASA Earth Observatory elaborado por Lauren Dauphin usando dados de Chartrand et al. Texto de Kathryn Hansen.