Um fenômeno mais raro que um eclipse solar e mais poderoso que qualquer sistema de tempestades isolado está se desenrolando neste outono, e a NASA o está monitorando de perto.
El Niño é um padrão climático natural que surge aproximadamente a cada dois a sete anos, marcado por temperaturas da água acima do normal em partes do Pacífico equatorial. Cientistas da NASA estão acompanhando o fenômeno enquanto ele inverte os ventos alísios, redistribui o calor do oceano, altera os padrões de chuva e eleva a altura da superfície do mar em partes do Pacífico.
Em outubro, a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) afirmou que há uma probabilidade de 83% de que o El Niño mais forte desde 1950 esteja se desenrolando atualmente. Pessoas ao redor do mundo, incluindo agricultores, bombeiros e comunidades costeiras, já estão vivenciando seus efeitos de diferentes maneiras.
Acompanhe estes mapas enquanto a NASA monitora o El Niño desde seu epicentro no Oceano Pacífico equatorial.
Altura da superfície do mar em transformação
Uma das primeiras pistas surgiu em imagens de satélite em janeiro de 2026, quando uma massa de água quente chamada onda de Kelvin foi detectada perto da Micronésia, no Pacífico ocidental. As ondas de Kelvin são pulsos de água que se deslocam lentamente e têm milhares de quilômetros de extensão. Como rodovias subaquáticas, elas transferem calor do oeste para o leste através do Pacífico. A água quente aquece o ar diretamente acima dela, fazendo-o subir. A mudança na pressão do ar enfraquece ou até reverte os ventos alísios, que normalmente sopram na direção oposta, das Américas em direção à Ásia, fazendo com que o nível do mar no Pacífico oriental suba ainda mais e que as águas se aqueçam ainda mais. Essa reação em cadeia sinaliza o início de um El Niño.
O mapa acima mostra que, no início de abril, essas ondas de Kelvin haviam chegado ao Pacífico oriental, e as temperaturas da superfície do mar haviam começado a subir. A água quente se expande em volume, elevando os níveis locais do mar em algumas áreas em até 30 a 40 centímetros. É possível ver a água acima do normal avançando em direção à América do Sul e depois subindo pela costa até a Califórnia. Níveis do mar de 15 a 20 centímetros abaixo do normal são visíveis ao redor da Indonésia e do norte da Austrália.
“As ondas de Kelvin são como o batimento cardíaco do El Niño”, disse Josh Willis, cientista de projeto das missões de medição do nível do mar no Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia. “E nossos satélites de medição do nível do mar nos permitem observar o oceano e acompanhar cada batimento.”
Cientistas usam a altimetria por satélite para monitorar a altura do oceano com altíssima precisão desde 1993. Esse registro contínuo de dados prossegue hoje com os satélites Sentinel-6 . Altímetros de radar de última geração a bordo desses satélites monitoram milhões de quilômetros quadrados do oceano em um único dia, complementando a frota de sensores oceânicos e boias da NOAA, que flutuam e mergulham na água abaixo.
Águas do Pacífico mais quentes
A água do mar mais quente que o normal é um dos indicadores mais conhecidos do El Niño. As temperaturas da superfície do mar no Pacífico oriental já estão cerca de 1,7 grau Celsius acima da média de longo prazo e podem subir mais uma fração de grau nos próximos meses, disse Willis.
Satélites que transportam radiômetros de micro-ondas e infravermelho conseguem atravessar e contornar nuvens para medir a energia térmica na superfície do mar. Em 2026, satélites mapearam a faixa de água mais quente que o normal à medida que ela se expandia durante a primavera. A faixa, vista em vermelho-escuro, se estende por milhões de quilômetros quadrados, do coração do Pacífico até a costa da América do Sul. As temperaturas do oceano podem influenciar os padrões meteorológicos em todo o mundo. O ar acima da superfície da água transporta calor e umidade para a atmosfera, favorecendo a formação de tempestades de chuva e reorganizando os padrões meteorológicos em todo o planeta.
O oceano fica mais azul
As águas quentes do El Niño também alteram a cor do oceano. Um satélite da NASA está monitorando essas mudanças sutis de tonalidade, enquanto as águas do Pacífico equatorial se tornaram perceptivelmente mais azuis nos últimos meses.
“Algumas pessoas pensam na água como algo simplesmente azul, mas é impressionante a multiplicidade de cores que o oceano pode apresentar”, disse Matthew Kehrli, cientista-chefe de pesquisa da equipe do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland.
Esse espectro se deve em parte a plantas microscópicas chamadas fitoplâncton, que formam a base da cadeia alimentar marinha. Existem milhares de espécies diferentes de fitoplâncton, com tonalidades como azul-petróleo, marrom ou verde. Neste ano, em áreas do Oceano Pacífico ao longo do equador que normalmente são abundantes em fitoplâncton e, por isso, mais verdes, essas tonalidades estão diminuindo.
Esse é um efeito esperado do El Niño. O fitoplâncton prospera em águas frias e ricas em nutrientes, mas, durante um El Niño, o enfraquecimento dos ventos alísios reduz a ressurgência de águas profundas ricas em nutrientes até a superfície do oceano. Com a oferta limitada de alimento, a abundância de fitoplâncton diminui. Essa redução pode desencadear efeitos em cascata em toda a cadeia alimentar marinha, forçando outras formas de vida marinha a se deslocarem para novas áreas de alimentação.
O El Niño deste ano é o primeiro desde que o PACE foi lançado em 2024, proporcionando novas visões do fenômeno. O Ocean Color Instrument, a bordo do PACE, observa o oceano em cores hiperespectrais — em várias centenas de comprimentos de onda diferentes da luz visível, do infravermelho próximo e do ultravioleta — monitorando o fitoplâncton e outras mudanças na cor do oceano quase em tempo real. Com os dados do PACE, pesquisadores calculam a cor média do oceano, simplificando os espectros de luz em um único número, conhecido como comprimento de onda visível aparente.
O mapa de 2026 acima mostra a área verde ao longo do equador no Oceano Pacífico ocidental diminuindo à medida que uma tonalidade mais azul preenche a região, indicando menos fitoplâncton. Em contraste, o mapa de 2025 mostra como a seção de tonalidade verde permanece estável ao longo do tempo.
“Você tem expectativas sobre o que imagina que aconteceria”, disse Kehrli. “Mas ver visualmente os resultados com os produtos de dados com os quais você está trabalhando em tempo real é gratificante.”
Cientistas da NASA continuarão monitorando os sinais e impactos deste El Niño com sua frota de satélites de observação da Terra.
“O El Niño afeta quase todos nós de alguma maneira sempre que ocorre”, disse Willis. “Embora muitos já tenham visto o que ele pode fazer, recorremos ao oceano para entender por quê.”.